Осенью того же года Нева вышла из берегов, и страшная буря обрушилась на Петербург. Погибло более пятисот человек. Стихия повредила даже Зимний дворец, целые жилые кварталы были разрушены.
Во время заупокойной службы кто-то прошептал: «Бог нас наказал!» На что Александр, услышав эти слова, ответил: «Нет, это за грехи мои Он послал такое наказание!» Александр был убежден, что смерть дочери и бедствие — это кара небесная.
И еще одна напасть обрушилась на царя. Тяжело заболела его супруга Елизавета Алексеевна. Она сильно похудела, и врачи никак не могли поставить диагноз. Ей рекомендовали юг Франции или Италию, но она отказалась покинуть Россию. Тогда предложили пожить в Таганроге на берегу Азовского моря.
Александр решил сопровождать жену и заодно произвести смотр военных поселений на Юге. В этот момент царю стало известно о тайном заговоре против него в среде военных, то есть о будущих декабристах. Но Александр не захотел что-либо менять в своих планах. «Предадимся воле Божией!» — сказал он и тронулся в путь. Перед самым отъездом приватно заявил принцу Оранскому: «Я решил отречься и жить как частное лицо». Вид у него при этом был, как вспоминал австрийский посол, «хмурый и переменчивый».
В конце сентября императорская чета прибыла в Таганрог. В свиту входило человек двадцать, не считая охраны. Но и здесь печальные новости настигали царя. Сначала пришло известие об убийстве любовницы Аракчеева, знаменитой Настасьи Минкиной, которую граф обожал. Она была зарезана дворовыми за издевательства и жестокие побои, которые приходилось от нее терпеть.
Александр содрогнулся, узнав подробности. Будто утром 10 сентября несколько человек дворовых вошли во флигель, где Настасья спала. Первым ее ударил ножом в шею повар Василий Антонов, сестра которого, Прасковья, накануне подверглась жестокому истязанию. Минкина отчаянно сопротивлялась, но была убита. Труп ее был найден с отрезанной головой, руки и пальцы были изрезаны, рот разорван, и все тело страшно изуродовано.
Обезумевший от горя и ярости граф остервенело вел следствие, выявляя участников и сообщников преступления. Когда Минкину хоронили, Аракчеев порывался броситься за нею в могилу. По делу привлекли более двадцати человек. Приговор был скор и суров: наказание кнутом и ссылка в каторжные работы. Повар и его сестра умерли на месте во время экзекуции, не вынеся «несоразмерное число ударов», которыми с 1754 года заменяли отмененную тогда смертную казнь.
