— Челсия! Привет. — Мими улыбнулась ей профессиональной улыбкой медсестры. — Еще пять минут, хорошо?
— Не торопись.
Мими, откинув с веснушчатого лица рыжие волосы, нагнулась к монитору, регулируя напряжение.
Девчушка мрачно взглянула на нее.
— Уже все? Можно слезть?
— Еще чуть-чуть, Кэти. Ты молодчина. У тебя отлично все получается.
Выразительно посмотрев на Челсию, Мими, отведя ее в сторону, указала на стул.
— Новая пациентка? — спросила Челсия.
— Да, новенькая. Девочка еще та! — Мими скривила губы.
— Очаровательный ребенок.
— Очаровательный, если не обращать внимания на отборную брань и способность кусаться так, что будет посрамлен и ротвейлер.
— Силы небесные! Да она выглядит как ангел. И ей не может быть больше шести или семи лет.
Мими негодующе тряхнула головой.
— Ты права. Семь. — Сердитый взгляд сменился сострадательной улыбкой, и голосом, полным жалости, она пробормотала: — Бедняжка.
Челсия наблюдала, как малышка сражается с педалями тренажера. Пухлый ротик сжался в недовольной гримаске, белокурые кудряшки подпрыгивали в такт движению, а по лицу с ямочками и по голубым глазам было заметно, что она вот-вот готова взбунтоваться.
— А что с ней? Что-нибудь серьезное?
— Как сказать. Три года назад она повредила правую ногу. Несчастный случай. С тех пор перенесла несколько операций. Мышцы на ноге очень слабые, их нужно разрабатывать, иначе они со временем могут атрофироваться.
— Она нуждается в хирургическом вмешательстве?
Мими отрицательно покачала головой.
— Только терапия. Но она уже так настрадалась, что, боюсь, сыта по горло больницей и всем, что с ней связано. Она не выносит ни докторов, ни мед-сестер, ни…. — Мими внезапно замолчала, будто ее озарило. — Послушай, а если…
Челсия, словно в поисках выхода, быстрым взглядом обежала комнату. Она уже поняла, в чем дело.
— Мими, ты же знаешь, я и так набрала слишком много ребятишек. А мне именно сейчас позарез надо что-нибудь заработать.
— Но ведь она такая кроха. Ты можешь присоединить ее к платной группе, и никто ничего не заметит.
— Я должна подумать.
— Посмотри на нее, Челсия.
Челсия нарочно не хотела смотреть. Она знала, что не устоит, если посмотрит.
— Я же сказала — подумаю.
— Пожалуйся. У меня такое чувство, что именно ты сможешь помочь.
Вот уже много лет, как Челсия брала детей из больницы и катала их на воздушном шаре. Эта идея пришла ей в голову после одного полета, заказанного для восьмилетнего мальчика в качестве подарка на день рождения. Спустя четыре недели ребенок умер, и тогда Челсия узнала, что у него был рак. Его родители, люди достаточно состоятельные, предложили ему составить «список желаний», и полет на воздушном шаре занимал там главное место. После его смерти они позвонили Челсии, чтобы еще раз поблагодарить ее. По их словам, до самой кончины сын только и говорил что о своем воздушном путешествии.
