Ручей давно остался позади…
Жутко ночью в лесу! Высокие старые и пожилые деревья размахивали всеми своими большими и маленькими ветками, свирепо шелестя неразличимой листвой. Ну и, конечно, завывал ветер и кричали совы — не без этого.
Беглецы долго шли по извилистой тропке, тускло освещённой луной.
— Куда мы? — остановился Гук. — Я хочу есть и спать. И хотя Пальчик здорово подрос, он всё же оставался на две головы ниже его и, конечно, не сумел снисходительно посмотреть на спутника сверху вниз, как старший. Поэтому он строго посмотрел снизу вверх:
— А раньше где ты ел и спал?
— Под мостом. Меня кормили бродяги. А здесь ни моста, ни бродяг.
— Скажи лучше — струсил.
Гук глубоко засунул руки в карманы.
— Это я струсил? Ни капельки! — И небрежно добавил: — Просто мне боязно.
— И мне, — нехотя признался Пальчик.
— И тебе? — Гуку сразу стало спокойней. — Тогда мне уже не так страшно.
— А раз так, иди впереди.
— Пожалуйста, если боишься. С таким трусом, как ты, только по лесу и ходить по ночам!
Гук смело зашагал по тропе, испуганно озираясь по сторонам.
— Ой, — вдруг пискнул он, — болото! Болото дышало и чавкало, лопались невидимые пузыри, сонно бормотали лягушки…
— Смотри! — воскликнул Пальчик.
Вдали сквозь паутину сучьев заморгал огонёк.
— Вперёд! — скомандовал он и прыгнул с кочки на кочку.
— А мы не увязнем? — тихо спросил Гук.
— Хуже не будет.
— Вот это уж точно.
— Бери пример с меня, — самоуверенно заявил Пальчик, прыгнул снова, поскользнулся и провалился по пояс. Гук поспешно помог ему вылезти из трясины.
Огонёк впереди стал крупнее. Значит, они всё-таки приближались.
— Ух… — выдохнул Гук, с трудом пробираясь по болоту.
— Ух-х! — будто передразнивая, крикнул полуночник филин. И ребята опрометью заскакали по кочкам.
— Ух-х! — наддал он жару, шныряя над ними. И они припустили ещё быстрей.
— Знаешь, — сказал Пальчик, когда они наконец-то добрались до суши. — Днём сюда я бы ни за что не сунулся.
— Ага. Ночью не так опасно, — подтвердил Гук, — всё равно темно. Беглецы продрались через густой кустарник, на минуту потеряв совсем уже выросший огонёк из виду, и перед ними возник высокий забор, сколоченный из обструганных кольев. Ребята пошли вдоль него. Частокол, частокол, частокол…
