А началось все с того, что молодой король Сардинии Виктор Эммануил развязал войну против Австрии за Ломбардию. Франция тут же выступила на стороне итальянцев. В конце апреля 1859 года Австрия предъявила Сардинии ультиматум, и в начале мая австрийские войска вторглись на ее территорию. К этому времени уже не было в живых старого вояки Радецкого, а из нынешних генералов не нашлось никого достойного, чтобы занять его место. Тогда Франц Иосиф решил сам встать во главе армии. Однако военного стратега из него не получилось.
Австрийская армия фельдмаршала Гиулая насчитывала 120 тысяч человек, что вдвое превышало по численности сардинскую. Но с помощью французских войск 20 мая итальянцы нанесли австрийцам поражение у Монтебелло. Таким же неудачным стало для австрийцев и сражение у Палестро, а 4 июня армия французского императора Наполеона III и вовсе заставила австрийцев отступить. Решающая схватка между противниками состоялась 24 июня при Сольферио, в которой 137-тысячная австрийская армия снова потерпела поражение. Дальше продолжать войну австрийская империя уже не могла, поэтому 12 июля того же года в Виллафранке был заключен мир. По его условиям большая часть Ломбардии передавалась Сардинскому королевству. Под австрийским господством оставалась только Венеция. Таким образом, владычеству Габсбургов в Северной Италии был нанесен решающий удар. В течение двух лет Виктор Эммануил сумел объединить почти всю Италию, за исключением Венеции и Рима.
Поражение Австрии в Итальянской войне имело положительные последствия для стран, входящих в состав империи. Франц Иосиф вынужден был подписать так называемый «октябрьский указ» (от 20 октября 1860 года), а в феврале 1861 года ввести в стране конституцию. В 1867 году весьма либеральная конституция была дана и венграм. Она предоставила им полную автономию, уравняла в правах с австрийцами, позволила организовать все внутреннее управление страной на национальных началах и иметь собственную армию. В том же году Франц Иосиф короновался в Будапеште как венгерский король. С этого времени страна была преобразована в двуединую монархию под названием Австро-Венгрия.
Вслед за тем была введена полная автономия в Галиции и частичная в Чехии. Во всей империи был установлен суд присяжных и признана несменяемость судей. Было объявлено равноправие вероисповеданий. С введением всех этих общественно-политических изменений Австрия вошла в ряд наиболее прогрессивных стран Европы. Последующие годы показали, что политика реформ, несмотря на ее умеренность, принесла стране хорошие результаты: усилилась армия, окрепли финансы, строительство многочисленных железных дорог привело к промышленному подъему, большие успехи были достигнуты в области просвещения, Вена и другие города стали больше и богаче.
