Франц Иосиф, военное руководство и министр иностранных дел Буоль пришли к выводу, что необходимо пресечь экспансию России на Балканы. Ведь туда, в устья Дуная, были устремлены и австрийские интересы. Однако выяснилось, что у Австрии недостаточно сил для того, чтобы занять ключевую позицию и оттуда дирижировать заключением выгодного для нее мира.
В ходе войны Франц Иосиф выдвинул крупные войсковые соединения на восточные границы империи. России было предъявлено ультимативное требование очистить Дунайские княжества. Не проконсультировавшись с союзниками в Германии, Австрия сама оккупировала эти области. Однако оккупация Дунайских княжеств вызвала весьма негативную реакцию в Европе. Австрию клеймили как захватчика, устремившегося за добычей.
Крымская война стала тяжелым испытанием для России. Несмотря на знаменитое морское сражение Нахимова у Синопа, героическую оборону Севастополя и битву на Альме, Россия в итоге проиграла ее. В этот момент Австрия свернула все военные мероприятия на Балканах, демонстративно направленные против восточного соседа и объявила о демобилизации. Франц Иосиф отказался вступить в войну на стороне западных держав ив 1855 году полностью вышел из дипломатической игры вокруг Крымской войны.
30 марта 1856 года в Париже был подписан унизительный для России мир, по которому она возвращала Турции занятый в ходе войны Карс и отказывалась от покровительства православного населения Оттоманской империи. Ей также было запрещено иметь военный флот и базы на Черном море. Над Молдавией, Валахией и Сербией устанавливался протекторат великих держав. Чтобы еще больше унизить Россию на Парижском мирном конгрессе, Франц Иосиф добавил сверх установленных ранее условий договора еще одно – уступку россиянами в пользу Турции части Бессарабии, примыкающей к Дунаю. Это предложение полностью устраивало западные державы, в планы которых входило создание напряженных отношений между Россией и Австрией. После смерти в 1858 году царя Николая I на российский престол взошел его сын, Александр II. Вражда между Австрией и Россией сохранилась и при нем.
Франц Иосиф был весьма удовлетворен исходом Парижского конгресса. По его мнению, он выполнил главную задачу – предотвратил развитие революции на Балканах. Но он хорошо понимал, что победители в этой войне не были теми партнерами, с которыми всерьез и надолго можно было строить систему сохранения консервативного порядка в Европе. Однако в то время император еще не осознавал, какая мощная мина заложена под само существование габсбургской монархии. Горьким прозрением для него оказалась начавшаяся в 1859 году Итальянская война (или, как ее еще называли, австро-франко-сардинская война). В связи с ней в Германии сразу поубавилось симпатий к автократично правящему императору Австрии. Вскоре дала о себе знать и давняя обида Наполеона III.
