В ответ на это Тимур-мелик приказал построить 12 больших палубных баркасов. На них к берегу подплывали лучники и обстреливали осаждавших крепость монголов. Но долго так продолжаться не могло: силы были не равными, и, доведенные до крайности, воины хорезмшаха решили оставить крепость. Тимур-мелик со своими соратниками на нескольких баркасах сбежал из Ходжента. Монголы пытались перегородить Сырдарью цепью, а затем и понтонным мостом, но «Железный царь» ускользнул от них и высадился на левом берегу, скрывшись в Красных песках. Этот подвиг Тимур-мелика Чингисхан не раз приводил в пример своим воинам. Император вообще умел ценить храбрость и отвагу своих врагов.
Вступив в пределы государства хорезмшаха, Чингисхан разделил свои войска. Первая группа под командованием Чагатая и Угэдэя была оставлена для осады Отрара. Вторая, во главе с Джочи, выступила на Джэнд и Янгикент. Третья группа под руководством Улак-нойона и Сюкетю-черби наступала южнее Отрара на Бенакент. Сам же Чингисхан возглавил четвертую группу войск. Помогали ему его верные полководцы Джэбе и Субутай. Эта группировка наступала на Бухару и Самарканд. Великий монгол считал захват этих городов главной задачей военной кампании.
Осенью 1219 года Чингисхан нанес первый сильный удар по войскам Мухаммеда. Джэбе отделился от Джочи и пошел на юг. Его войско совершило невероятный по сложности маршрут через высочайшие горные хребты и Памирское плато и внезапно появилось в верховьях Амударьи. Этот маневр был полной неожиданностью для Мухаммеда, поджидавшего Чингисхана на Сырдарье. Хорезмшах мог оказаться полностью отрезанным от своей промежуточной амударьинской базы с ее главными опорными пунктами – Самаркандом и Бухарой. Он вынужден был ослабить линию обороны реки Сырдарьи и перебросить часть войск для защиты этих городов.
Первое большое сражение между противниками произошло у Караку. Мухаммед выставил против монголов армию в 400 тысяч человек (по другим данным, в 200 тысяч). Битва эта отличалась таким упорством, что к вечеру победителя на поле боя так и не оказалось. По словам очевидцев, армия хорезмшаха потеряла около 160 тысяч убитыми. С наступлением темноты полководцы отвели свои войска в походные лагеря. На следующий день Мухаммед отказался продолжать сражение из-за больших потерь. Но и у монголов они были немалые, и они также отступили. Правда, это отступление в очередной раз стало военной хитростью с их стороны. А вот Мухаммед действительно был вынужден бежать в Самарканд.
