И впервые Найджел почувствовал себя уязвимым, бросив неуверенный взгляд на Клэр.
— Да, — прошептала она. — Уже тогда ты пленил моё сердце.
— Если бы два года назад мы с Тейлором набрались мужества и отстаивали то, чего желали, мой брат был бы сейчас жив, а наша Стая была бы намного сильнее. Но мы не решились на это. Теперь, моей обязанностью стало исправить ошибки двухлетней давности. — Найджел бросил на отца красноречивый взгляд. — А также исправить ошибки тридцатипятилетней давности.
Найджел замолчал, и оглушительная тишина затопила кафе.
— Найджел Николас Родс, принимаешь ли ты место Правой руки Альфы?
— Да.
— Обещаешь ли ты править Стаей как отец, супруг и вожак?
— Да.
— Обещаешь ли ты ставить благополучие Стаи превыше своего?
Найджел почувствовал, как Клэр затаила дыхание. Но он надеялся, что Клэр помнила, что она также была частью Стаи. Давая эти обещания, он тем самым клялся всегда ставить её счастье и благополучие превыше своего.
— Да, — ответил Найджел снова.
Услышав её приглушённое рыдание, Найджел понял, что она не совсем точно поняла то, на что он только что согласился. Слезы повисли на её ресницах, и она отстранилась от него. С охватившим сердце холодом, Найджел наблюдал, как Клэр с опаской начала отходить от него, как будто перед ней стоял какой-то монстр.
Члены Стаи начали выкрикивать приветствия и одобрительные возгласы, приглушив тем самым шёпот Клэр. Но Найджел, не отрывая взгляда от Клэр, услышал.
— Нет. — Клэр даже не осознавала, что проговорила это вслух, пока не заметила проблеск боли в глазах Найджела.
— Клэр, малышка, — произнёс он, сделав шаг в её сторону и протянув к ней руки, но девушка быстро отступила назад.
— Нет. — Теперь она сказала это более твёрдо и громко, привлекая внимание людей, которые бурно радовались и вскрикивали вокруг них.
— Я люблю тебя, Найджел, но я не пойду на это. Больше нет.
— Послушай, Клэр, — сказал Томас, подойдя и нежно обняв её.
Клэр резко вырвалась с его объятий.
— Один раз я уже посвятила всю себя Стае без единого возражения… — начала было говорить Клэр, но Томас прервал её.
— Конечно, так всё и было, моя дорогая. Ты была замечательной парой для Тейлора, и будешь замечательной парой для Найджела.
То, как Найджел вздрогнул, услышав эти слова отца, могло показаться Клэр смешным, если бы он только что не разбил её сердце.
— Я не хочу этого снова, — категорично заявила Клэр теперь в абсолютной тишине. — В первый год нашей с Тейлором совместной жизни я была несчастной, и измучилась почти до смерти за этот последний год, снова стараясь наладить свою жизнь. Я больше не хочу этого. — Посмотреть в глаза Найджелу было самым трудным в её жизни действием. — Даже ради тебя, Найджел. Я люблю тебя, но если я посвящу свою жизнь тебе согласно Закону, эта любовь с каждым днем будет чахнуть, и, в конце концов, умрет, и останется одна только горечь.
