И в то же время, когда матросы пытались проталкивать бот вперед, упираясь веслами в водоросли, проклятая морская трава не давала точки опоры для весел. Последние погружались в воду, не давая ни малейшего толчка боту.
Крупный пот каплями проступал на теле матросов. А бот не двигался или, если двигался, то только на несколько вершков в минуту.
— Бесполезно, капитан, — хриплым голосом произнес, наконец, боцман — Выбиваемся из сил, а толку нет.
— Нажми еще ребята! — ответил капитан, внимательно наблюдавший за ходом работы матросов.
— Есть, капитан! Нажми, ребята! Разом! Н-ну!
Но бот через полчаса неимоверных усилий едва отдалился от борта парохода.
Видя полную безуспешность попыток освободиться таким путем, капитан отдал приказ — поднять лодку на борт.
— Да, так ничего не выйдет, — сказал он своему помощнику. — В самом деле, это была, признаться, глупая затея. Мускульная сила тут оказывается явно несостоятельной. Надо попробовать очистить запутавшийся винт, тогда попытаемся. Не можем же мы застрять тут на целые сутки. Мне будет здоровая нахлобучка от владельцев.
— Хотите, капитан, я лично спущусь с кормы на канате, чтобы очистить винт? — спросил Джефф.
— Валяйте. Возьмите с собой острый нож. Да покрепче привяжите вокруг пояса канат, а то сорветесь и примете холодную ванну.
Плотник быстро соорудил висячую “люльку”. Помощник капитана спустился в ней через кормовой борт к воде и принялся за работу — кромсать острым ножом бесконечно длинные пряди водорослей. Капитан следил за его работой, перегнувшись через борт.
— Ну что? Как идет?
— Идет себе понемногу, — отзывался помощник, неутомимо рассекая и кроша водоросли.
Но, несмотря на успокоительный смысл слов Джеффа, капитан Смитс улавливал в его тоне нотки тревоги.
— Говорите правду, Джефф! — крикнул он сердито. — Слышите, что ли?
Несколько секунд штурман не отвечал. Потом снизу донесся его глухой голос:
— Трудно, чтобы их черти взяли, — ничего не выходит.
— Почему?
— Да эту проклятую траву словно со дна к поверхности выпирает. Я крошу, а на место разрезанных тысячи новых вырастают все гуще и гуще…
— Поднимайтесь на палубу. Бросьте. Ясно, что ничего из этого не выйдет. Придется подождать до утра. Попробуем еще раз машину в ход пустить. Полный ход! — скомандовал капитан, когда Джефф поднялся в своей “люльке” наверх.
Опять заработала машина, завертелся с бешеной скоростью винт, задрожал весь корпус судна, но — увы — пароход оставался на месте. Вокруг винта образовался целый ком водорослей, сам винт обратился в подобие зеленого шара, и лопасти его уже не давали судну толчков.
