Впереди, уже совсем близко, постоянно рвутся снаряды. Не утихает рев мин. Словно гигантские фигуры обезумевших, стенающих вдов мечутся в черных одеяниях там, на поле боя.
Русские осыпают минами передний край внешнего, первого кольца обороны. По словам Адлера, там расположились венгерские части. На этом участке силы обороняющиеся не смогли сдержать натиск русских.
Очередную свою атаку русские начали с авианалета и реактивных снарядов. Стрелковая рота, сопровождавшая танкистов, видела все это своими глазами. Казалось, земля поднялась к небу и так и застыла. А потом, когда она опала, вверх выросла стена огня. С жутким воем и грохотом пламя разлилось ярко-красным озером менее чем в километре, прямо по направлению движения колонны. Это адово пекло горело недолго, и солдаты сейчас как раз проходили по выжженной, переплавленной территории, еще недавно бывшей позициями венгерских пехотинцев.
Воздух здесь пропитан гарью. Черный дым застит серое небо, и вся земля вокруг – изрытая воронками и траншеями, перегороженная проволочными заграждениями – будто обуглена.
Теперь артиллерия русских работала глубже, поддерживая очередную атаку танков, острым клином прорвавших оборону почти насквозь, до третьего кольца. Метрах в пятистах впереди, по левую руку от позиций, на которые вышли стрелки, на русских наступали несколько «пантер». Их гусеницы проделали коридоры в рядах проволочных заграждений.
Трудно было сообразить с ходу, что это было – атака или контрнаступление. Танки поддерживали пехотинцы, те немногие, кому удалось выжить после массированного обстрела реактивными снарядами.
Гауптман Шефер, сидя на лошади, тут же отдавал какие-то приказания своим подчиненным офицерам. Танковый взвод «панцеров», не медля ни минуты, направился на правый фланг. Взвод Шульца, подгоняемый самим взводным, распределился в растянутую цепь и быстрым шагом двинул следом за танками.
«Панцеры» вели почти непрерывную стрельбу. Практически сразу выстрелом удалось зажечь один из русских танков, по диагонали двигавшихся навстречу. Снаряд угодил в топливный бак вражеского танка в тот самый момент, когда машина спускалась в воронку.
Отто, все время глядя под ноги, чтобы не споткнуться, успел заметить, как полыхнуло облако пламени над броней. Потом он хорошо видел, как русские танкисты пытались покинуть горящую машину. Им помогало естественное прикрытие, которое образовывал край воронки. Один из «панцеров», тот самый, экипаж которого произвел удачный выстрел, подобрался к подбитой машине ближе всех. Теперь он не выпускал горящий танк врага из вида, поливая его броню из пулемета.
