С осени 1702 по весну 1703 г. русские вбйска были заняты изгнанием шведов с берегов Невы. Формально командовал войсками Шереметев, фактически — Петр, принимавший непосредственное участие в кампании.
Военные действия начались с осады Нотебурга.
Для овладения крепостью Петр сосредоточил 14 полков. После трехдневной канонады супруга коменданта крепости от имени всех офицерских жен отправила в лагерь русских барабанщика с письмом. Оно попало в руки бомбардирского капитана Петра Михайлова, и тот отправил шутливый ответ.
Жены жаловались на неудобства, испытываемые ими от осады крепости, и просили, чтобы они были выпушены из нее, ибо более не могут переносить дыма и огня. Петр Михайлов галантно ответил гарнизонным дамам, что он не осмеливается передать их просьбу фельдмаршалу, «понеже ведает подлинно, что господин его фельдмаршал тем разлучением их опечалить не изволит, а естьли изволят выехать, изволили бы и любезных супружников своих с собой вывесть купно».
Офицерские жены, однако, не вняли совету бомбардирского капитана, и непрерывная бомбардировка крепости продолжалась около двух недель. Затем горнисты протрубили атаку, и начался 12-часовой штурм, кровопролитный и трудный. Подвиг русских солдат вызвал удивление иностранного наблюдателя: «Поистине удивительно, как русские, могли взобраться на такую крепость и взяли ее с помощью одних осадных лестниц».
Петру этот успех доставил нескрываемую радость, и он, используя созвучие слов «орех» и «Орешек» (так назывался Ноте-бург, когда он находился в руках русских), каламбурил: «Правда, что зело жесток сей орех был, однако, слава богу, счастливо разгрызен». Орешек — Нотебург царь переименовал в Шлиссельбург (ключ-город), подчеркивая этим названием ключевое положение города на Неве, открывавшего путь к овладению течением всей реки.
На кампанию 1703 г. русское командование наметило овладеть крепостью у впадения Невы в Финский залив — Ниеншан-цем. Эта крепость была слабее Нотебурга, ее гарнизон, не ожидая штурма, капитулировал 1 мая. На следующий день об этом событии Петр донес «князю-кесарю» Ромодановскому: «Известую вашему величеству, что вчерашнего дня крепость Ниеншан-ская по 10 часной стрельбе из мартиров (также из пушек только 10-ю стреляно) на акорт здалась». В этом же письме царь распорядился, чтобы «сие торжество отправить хорошенько, и чтоб после соборного молебна из пушек, что на площади, было по обычаю стреляно».
У Ниеншанца произошло событие, память о котором Петр сохранил на всю жизнь. Шведский адмирал Нумере, не зная о том, что Ниеншанцем уже овладели русские, отправил 5 мая два корабля своей эскадры в устье Невы. Петр решил атаковать корабли. Ранним утром 7 мая под покровом тумана от берега отчалили 30 лодок с солдатами. Половиной из них командовал Петр, другой — Меншиков. Оба отряда лодок подкрались к шведским кораблям и одновременно взяли их на абордаж. Быстротечная схватка закончилась овладением кораблями и почти полным истреблением экипажей, поскольку они «пардон зело поздно закричали».
