Два дня Александр Носов помогал технику Василию Черяпкину "штопать" Ил-2. Вспомнил отцовскую науку. Трудился, забыв обо всем на свете. Верил, что после ремонта снова поднимет свой штурмовик в небо и он еще послужит правому делу. Его еще не раз увидят фашисты и над своими окопами, и над своими аэродромами.
В Макарове прилетел командир авиадивизии полковник К. А. Катичев. Он сказал майору И. В. Дельнову, что ему нужен храбрый и опытный летчик.
- В полку у нас все такие, - то ли в шутку, то ли всерьез ответил Дельнов.
- Верю, - рассмеялся полковник. - Но мне нужен только один, который пойдет ведущим пары "илов" на воздушную разведку под Ржев.
- Дальность полета до цели - предельная, - вслух размышлял командир полка. - Маршрут - сложный. Насыщенность района вражескими истребителями максимальная... Погода - скверная.
- Нелетная, - уточнил Катичев.
- Предлагаю кандидатуру лейтенанта Носова, - сказал Дельнов.
- Знаю Носова, - с удовлетворением отозвался командир дивизии.
Носова вызвали на командный пункт полка.
- Как служится, товарищ лейтенант? - приветливо спросил полковник. - В безработных не числитесь?
Катичев, видимо, не знал еще, что самолет Носова уже восстановлен и облетан.
С лукавинкой в глазах Носов ответил:
- Настроение - бодрое. Служится - нормально. В "безлошадных" не числюсь.
Летчиков, у которых не было по тем или иным причинам самолетов, в полку называли "безлошадными".
Катичев потер переносицу, как бы отгоняя набегавшие мысли: "Носов задание выполнит. Молод, напорист, находчив. Конечно, многое будет зависеть от конкретно сложившихся обстоятельств..."
Многозначительно посмотрел на Дельнова и подошел к разложенной на столе карте.
- Гитлеровцы захватили Ржев, - сказал Катичев. - Нам надо знать, что происходит на восточном берегу Волги. Одновременно нанести удар по переправе. При благоприятных обстоятельствах. Главное - разведка.
Майор Дельнов посоветовал Носову детально продумать основной маршрут к цели, позаботиться о запасном. Если будет возможность - атаковать переправу на бреющем полете, не парой, а поодиночке и с разных направлений. Бейте по переправе сначала реактивными снарядами, а затем - бомбами. И немедленно уходите. Не увлекайтесь.
Носов вернулся на самолетную стоянку в сосредоточенном настроении. Техник Черяпкин, хорошо изучивший лейтенанта, сразу определил: получил трудное задание.
- Готовить машину к вылету?
- Готовь, - ответил Носов. - Пойдем на Ржев.
