Ружье выстрелило еще несколько раз.
К Зверю уже возвращалось зрение, когда Адамс прыгнул в небольшое озеро, раскрывшееся в низине. Электронный сгусток опоздал на долю секунды и прожег туннель в плотной зеленой листве, не причинив майору вреда.
Подняв высокий столб брызг, Адамс вошел в воду. Вынырнув, он мощными гребками погнал тело к противоположному берегу. Струи воды смывали с него остатки ила. Плавным прыжком Зверь оказался на краю обрыва. Теперь он видел силуэт дичи отчетливо и четко. Прицел автоматически наложился на цель, но Зверь не дал команды. Приготовив двузубец, он включил антиграв и медленно оторвался от земли.
Подплыв к берегу, Адамс подтянулся на руках, но вылезти не успел: что-то обхватило шею с двух сторон и придавило к мокрой плотной глине. Скосив глаза, майор увидел зубец копья. Он не раз ловил таким образом змей с помощью рогатины, теперь сам оказался пойманным. Инстинктивно Адамс напряг мышцы, рванулся… Бесполезно! Неземная сталь сильнее вдавила голову в глину. Совсем рядом он видел огромную ступню чудовища и обтянутые кольчужной тканью когти.
Сверху опустилась трехпалая рука с такими же страшными когтями, выделяющимися в защитной перчатке. Раздался громкий щелчок, и двухклинковый нож выпрыгнул вперед, готовый к удару.
В таком безвыходном положении Адамс еще никогда не находился. Он понял, что через секунду страшный боевой нож пришельца отрубит ему голову. Но страха почему-то не было. Может, оттого, что все мироощущение Адамса уже находилось в запредельном состоянии.
Зверь сдержал руку. Избрание в Комиссию и намерение войти в легенды препятствовали столь будничной расправе с обездвиженной дичью. Раздался щелчок, и нож вернулся в походное положение, теперь он не выступал за пределы руки. Адамс почувствовал, что давление двузубца ослабло и он может пошевелить шеей. В следующую секунду Зверь выдернул копье из глины и тут же, схватив железными пальцами добычу за шею, рывком поднял.
Адамс почувствовал, что шейные позвонки вытягиваются и хрустят, а он отрывается от земли. Чудовище развернуло его лицом к себе, перехватив другой конечностью за горло, под челюстью. Руки майора оказались свободными. Правая кисть скользнула к поясу, привычно расстегнула застежку кобуры и легла на рифленую рукоятку.
Зверь держал свою жертву одной рукой, на весу, как будто Адамс весил не сто тринадцать килограмм, а в десять раз меньше. Майор рассмотрел лазерный дальномер на правой лобной доле боевого шлема и круглые зрачки инфракрасных датчиков.
