- И далеко это? - поинтересовался Длинноруки".
Он теперь окончательно пришел в себя от беганья по переплетающимся дорожкам и больше всего на свете хотел есть. В животе прямо дергало, так хотел. А тут ещё идти куда-то...
- Нет, близко, - сказал уходящий и жестом позвал за собой. ' Они подошли к поляне со светящееся паутиной и кусты на этот раз из пропустили. Потом Длиннорукого подвели к шару, толкнули внутрь... и оказалось, что он уже стоит на совершенно другой поляне, той, что на краю леса, недалеко от Черного камня.
На поляне лежало что-то серебристое, похожее на ствол упавшего дерева. А рядом с ним спал гость из Верхнего озера.
- Это лодка его, - пояснил Малыш, который тоже неизвестно откуда возник рядом, - мы его принесли, чтобы как только проснётся, мог бы сразу в неё забраться и обратно лететь.
- Ну а поговорить с ним когда же? - удивился Длиннорукий.
- А о чем с шатуном говорить?
- И то верно. А Он не испугается, когда проснется?
- А мы неподалеку, чтобы он сразу увидел, одного из наших шатунов привязали. Своего увидит - и не испугается.
Малыш отвернулся от Длиннорукого и продолжил видимо давно начавшийся разговор с уходящим:
- А откуда "ведьмин круг" берется?
- Это сложно объяснить тебе. Малыш, - сказал уходящий, -просто когда человек заблудится в лесу, он всегда по кругу начинает ходить, потому что...
- Ну а оборотни?
- Да нет никаких оборотней, Это всё шатуны выдумали.
- А сплюшки, падальщики, узколобые?
- Видишь ли, лес создаёт много разных зверей, чтобы оставить жить только самыми, подходящий.
- И кто же самые подходящие?
- Шатуны.
- Ну да?! Почему?
- Потому что они менее всего приспособлены для жизни здесь, но они самые беспокойные, плодовитые, самые жизнелюбивые и не хотят признавать свою беспомощность. И рано или поздно они просто подомнут лес под себя, сделают его таким, каким им удобнее. И в этом лесу нам уже места не будет...
Малыш хотел что-то возразить, но тут чужак из Верхнего озера пошевелился, и они замолчали. Он приподнялся, с удивлением огляделся по сторонам, заметил привязанного шатуна, потом поглядел в их сторону. Неуверенно встал на ноги, словно боялся, что ноги его подведут. Сделал шаг, другой... и побежал к своей лодке.
Уходящий подошел к шатуну, отвязал его, и тот кинулся наутек, погрозив кулаком. Это выглядело так смешно, что даже уходящий улыбнулся.
Потом уходящий вернулся к Малышу с Длинноруким и жестом приказал им спрятаться в неглубоком овражке. Это было как раз вовремя, потому что из под лодки вырвалось пламя, она окуталась дымом и исчезла...
