Когда звезда, дающая планете тепло и свет, только оторвалась от верхушек исполинских деревьев, у пещеры собрался небольшой совет. Кроме жителей, которые все еще по осторожности держались вместе, на нем присутствовало несколько старых волков, чьи шрамы и седина говорили сами за себя.
Квар восседал во главе собрания. Его глаза были опущены в землю, так что никто из жителей ничего не мог в них прочитать. Все молчали. Молчали и ждали, что скажет великий вождь племени серых странников.
Когда молчание слишком затянулось, Квар решил напомнить, что время в джунглях хоть и не слишком ценная штука, но терять его попусту никто не собирается. Его напоминание, правда, ограничилось негромким покашливанием.
Ночной Родж вздрогнул, оторванный от своих, только ему одному подвластных мыслей, и мутным взглядом, в котором сквозила непонятная остальным озабоченность, обвел собравшихся долгим взглядом.
- Джунглям грозит опасность.
Квар выпустил из легких воздух и недоуменно уставился на серого странника.
- Если мы собрались здесь, чтобы еще раз послушать о Пришельцах, то...
- Пришельцы? - Родж посмотрел на пантеру так, что у того отпало всякое желание размышлять вслух. - Пришельцы... Конечно, и они тоже. Но стая "прилетевших с неба" далеко. Джунглям же грозит совершенно другое. Что вы знаете о мутантах? Да-да! Я спрашиваю вас, уважаемый староста племени пантер.
Квар пожал плечами.
- Мутанты? Миф джунглей. Сказки для детенышей и дураков. Если кому-то становится неугодным кто-либо в джунглях, нет ничего проще избавиться от врага, назвав его мутантом. А там как получится. Да! Мутанты - миф.
Жители согласно закивали. Никто в джунглях никогда не видел по-настоящему ни одного мутанта. Только разговоры. Пустая болтовня. И потом... Разве можно назвать мутантом утконоса, у которого с рождения вместо широкого красивого клюва мясистый комок плоти. Или анаконда. Получившая в наследство от родственников пару несуразных лап. Так, причуды джунглей. Такое частенько встречалось в джунглях. И джунгли сами быстро избавлялись от уродцев. Но мутанты? Нет!
Родж внимательно слушал нестройный хор жителей, размышляющих над игрой природы, медленно кивал головой, - но говорить не торопился. Он дождался, пока жители закончат, и только после этого продолжил.
- То, что вы сейчас рассказали, весьма интересно. Я бы сказал, услышанное - верх красноречия. Но послушайте старого волка и с должным вниманием отнеситесь к его словам. Знаете, чем мое племя отличается от всех остальных жителей джунглей? Тем, что мы никогда не смешивали сказки с историей. Так уж мы устроены. И думаю, вам будет интересно узнать, какие истории передаются из поколения в поколение в моем племени И поверьте, это не сказки. И это очень тесно связано с вашим найденышем.
