Лес становился ниже, а его сменяли заросли кустарника. Плющ и вьющаяся акация по-прежнему стелились под ногами. Подъём становился круче, тропинка вовсе исчезла, и Уду вёл их по ковру из трав и перевитых кустарников напролом, по известному одному ему маршруту. Впереди так же летела Соня, следя за тем, чтобы путники не сбились с дороги, и предупреждая об опасностях. Дашенька уже начала засыпать от усталости, когда сова, что-то шепнула Жемчужине. Та радостно поделилась с подругой:
— Соня говорит, что вход в пещеру уже близко!
— Как думаешь, в ней не очень страшно? — с сомнением просила девочка.
— Думаю, — не очень. Ведь она не для того, чтобы кого-нибудь пугать, а чтобы прятаться во время набегов врагов. Но я там не была, — повторила она.
Пока подруги разговаривали, лес стал снова гуще, и перед ними неожиданно возникла каменная стена. Это был крутой склон высокой горы, сплошь перевитый колючим кустарником.
На верхушках деревьев сидели три королевских грифа, а на земле стояла большая глубокая корзина, искусно сплетённая из гибких ветвей лиан.
Удав, а за ним пантера и все остальные остановились. Тера растянулась на траве, зевнула, а затем закрыла глаза, всем своим видом давая понять, что её миссия окончена. Улёгся и Гутан. А Уду свернулся калачом в тугое кольцо.
Соня подлетела совсем близко к подружкам и что-то сказала. Но Дашенька ещё плохо разбиралась в языке зверей и птиц и не поняла её.
Жемчужина, тоже шёпотом, на ухо сообщила:
— Мы пришли. Нужно сесть в корзину и грифы поднимут нас ко входу в пещеру. Он располагается высоко в отвесной стене. Добраться без помощи птиц туда невозможно.
— А если они нас уронят?
— Но у нас нет другого выхода. Ты можешь попасть в коралловое царство только через него. Решай!
Седой, самый могучий гриф по имени Григ, обидчиво произнёс:
— Такого не бывало, чтобы грифы кого-нибудь уронили! А поднимали куда тяжелее вас! — и скомандовал: — полезайте в корзину! У нас мало времени…
Гутан и Уду равнодушно наблюдали. Но дремавшая Тера, любопытствуя, чуть приоткрыла левый глаз. Дашенька и Жемчужина, обняв их и поблагодарив, покорно уселись в корзину. Соня же не прощалась с подругами. Из всех присутствующих только она знала тайное заклинание, способное открыть дверь в подземелье.
Грифы, подхватили корзину за три хомута, торчавшие по её краям, и по команде седого Грига: «Айда!», одновременно ударили крыльями по воздуху. Она плавно поплыла вверх.
Дашенька, до этого сомневавшаяся: не опасно ли такое путешествие, захваченная прелестью полёта, панорамой гор, леса, озёр и рек, блиставших и искрившихся в лунном свете, тут же забыла свои страхи.
