Тем временем на голову Даши надели липкий мешок. Как узнала она позже, это был вовсе не мешок, а напялился огромный трепанг, чтобы лишить её возможности видеть. Она чувствовала, что её ноги и руки, да и всё тело, облепили скользкие, холодные, неприятно пахнущие существа. Потом оказалось, что ими являлись пробковые губки, морские черви и противные полипы.
В какой-то момент девочку, схватив за руки и приподняв, начали раскачивать. Затем с Дашеньки свалилось всё липнувшее к ней. Она увидела, что её раскачивают высоко над морем, у самой дыры.
Премудрый Звездочёт поднял голову, внимательно посмотрел на небо. Восьмой почесал ему затылок. Морж, нахмурив лоб, шевеля губами и перебирая щупальца осьминога, что-то посчитал, удовлетворённо хмыкнул и, глядя на девочку, сообщил:
Планеты, звёзды и Луна
Благоволят к тебе сегодня —
Сказали мне: «Пришла пора
Её знакомить с преисподней».
Затем распорядился:
Отправь её, Страшилище,
Во глубину Чистилища!..
А ты же, за экватором
Явись к нам триумфатором!
Как вам, несомненно, понятно, последняя фраза относилась к Дашеньке. Всё это значило, что Премудрый советник вычислил по звёздам, что наступило самое время отправить девочку в Чистилище. Все приготовления закончены, и предварительные испытания она выдержала. Теперь предстояло освободить её от дурных намерений, если они, конечно, у неё были, и выдать Диплом об успешной сдаче экзаменов.
Вряд ли у такой девочки, как Дашенька, могли даже промелькнуть нехорошие мысли, а тем более желания. Однако никому заранее не известно, как рассудит Чистилище. Ведь на то оно и создано, чтобы не позволять переносить из одного полушария в другое чёрные замыслы.
Подчиняясь главному советнику царя, Стращилище, грозя девочке, взвизгнуло:
Чтоб успеть нам всё к утру,
Отправляйся-ка в дыру!
А затем, предложило своим сообщникам:
Раскачаем посильней,
Пусть летит как воробей!..
Дашенька взлетела над пучиной вверх тормашками и через мгновение очутилась в кромешной, душной тьме. Но всего хуже было то, что дыра стиснула её как червь, сжав тысячами копошащихся, щекочущих ворсинок.
Да ведь так оно и было на самом деле. Дыра являлась ни чем иным, как ртом громадного морского червяка — голотурии, величиной с водосточную трубу, а, возможно, и со стратостат!
Девочка помнила, как Премудрый морж продекламировал, что она должна появиться по ту сторону экватора. «Значит, — подумала она, — мне предстоит преодолеть все препятствия, которые встретятся на пути, и проползти через этот кромешный ад: шевелящийся, хватающий и ужасно зловонный. Я непременно должна сделать это, — решила Даша, — от этого зависит судьба моих друзей. Они ждут меня и верят, что я справлюсь».
