Наскоро перекусив, тронулись в путь. Дети, должно быть, утомились. Все четверо, свернувшись клубочками, спали крепким сном почти всю половину пути. Сандра, как зачарованная, смотрела на деревья и кустарники — они, причудливо обвитые виноградной лозой с огромными листьями, напоминали декорации к волшебной сказке.
— Фантастическое зрелище, правда, Фрэнк? Этот сорт «кудзу», выведенный в Японии, распространяется у нас с чудовищной скоростью. Вроде бы красиво, а ведь деревья гибнут, пропадают гектары леса.
— Да, тот еще сорт! — изрек глубокомысленно он. — Среди моих знакомых женщин попадаются такие же вот «кудзу».
Ничего особенного в этой реплике Сандра не отметила. Сказано с юмором, не без сарказма, конечно, но не более того.
— И тем не менее они входят в число ваших знакомых, — заметила она после небольшой паузы.
— Ну и что? Я же не собираюсь связывать с ними свою судьбу. Если не встречу достойную женщину, несмотря на все мои старания, предпочту остаться свободным, как ястреб. Видите, вон там кружит один, высматривая добычу?
Он сказал это абсолютно серьезным тоном, поэтому она спросила:
— Разве быть свободным — так важно?
— Ходят слухи… Правда, теперь я не стал бы утверждать, что это так. Связан по рукам и ногам, как только может быть связан человек, но вряд ли поменяюсь с кем-либо местами.
— Знаете, однажды я участвовала в конкурсе и пела песенку. Там были такие слова: «Когда нечего терять, говорят, что осталась свобода». — Она помолчала. — Кажется, мысль справедливая.
— Не знаю, Сандра, не знаю! — В его голосе послышались мягкие нотки. — Расскажите про этот конкурс. Это когда вас выбирали «мисс Джорджия»?
Ох уж эта Марджи! И это успела рассказать. Для чего нужно было посвящать Фрэнка в такие подробности?
— Знаете, сначала я испугалась, потом была как во хмелю, а потом разочаровалась. Да, именно в такой последовательности. Мне было всего девятнадцать, когда я дала согласие принять участие в конкурсе в моем городе. Понимаете, трем финалисткам на титул «мисс Джорджия» была обещана небольшая сумма денег, а мне они были очень нужны. Когда я победила у себя дома, никто особенно не удивился, а на меня эта победа обрушилась, как снег на голову.
— Интересно! А почему?
Поняв, что он не подтрунивает, она ответила:
— Первое, с чем я столкнулась сразу же, это то, что я приобрела известность, оказалась на виду, если угодно. Газеты, рекламные агентства растиражировали мои фотографии. Все, кому не лень, учили меня буквально всему — как ходить, как одеваться, как причесываться, само собой — макияж, в общем, всему, чему только можно. Сразу же нашли для меня преподавателя по вокалу. Оказалось даже, что не так говорю. Стала заниматься со специалистом по постановке дикции. Было отчего закружиться голове. Только что я была никому не известной провинциалкой, и вдруг наш город Гейнсвилл будто с ума сошел. На меня возлагались такие надежды…
