— А что она? Такой же человек, как и мы, грешные. Если бог не даст… — Манефа Семеновна не закончила фразу и с надеждой взглянула на Силыча. — Может, и вправду позвать?
— Вишь ты, как воет, проклятая, прости господи, — хмуро пробурчал Силыч, услышав тоскливый вой Шарика. — Удушить бы надо. Или сулемы дать, чтоб подох. Не к добру это. Ты, сестра Манефа, допреж всего Никона Сергеевича позови, пускай он посмотрит. Глаз у него верный. К тому же мальчишка, пожалуй, некрещеный живет, значит — нехристь. Окрестить надо, пока не поздно, о душе невинной подумать. Посоветует — врачиху зови. Для такого дела я могу сбегать за ним. Сходить, что ли?
— Уж потрудитесь, Степан Силыч…
— Ты, сестра, так горько не убивайся. Все мы смертны. Все там будем. И уж если бог наметил забрать человека к себе, ни слезы не помогут, ни врачи не выручат.
Старец Никон пришел, пощупал лоб мальчика, покачал головой и сокрушенно вздохнул:
— Огневица.
Затем припал ухом к груди Сергея.
— Сердчишко-то как торопится… Бьется, словно птичка в клетке. Долго не выдержит. Быстро же скрутило мальчишечку. А ты не плачь, сестра Манефа, — обратился он к старухе, заметив, что та украдкой смахивает слезы. — Господь дает, господь и берет, на то его святая воля.
Тут Манефа Семеновна не выдержала и всхлипнула.
— Привыкла я к нему. Своих-то не было… Как же я жить без Сереженьки буду… Может, за врачом сбегать? Степан Силыч советует.
Старец Никон нахмурил лоб.
— Почему не позвать? В Евангелии сказано: господь умудряет слепцы. Случается, и врачи помогают. Только я думаю — поздно. У мальчика под ногтями сине, значит, исход души наступает. Окрестить бы успеть да отходные молитвы прочитать — приготовить душу отрока к дальней дороге. Нехорошо будет, сестра Манефа, если он отойдет от нас нехристем. Все мы будем за это в ответе перед богом.
— Крестить-то в купели положено, — сказал Силыч, — а его куда окунешь? К тому же мальчонка совсем бесчувственный. Как тут?
— Покропим святой водой да молитвы прочитаем. Не до купели. Господь милосердный простит, — ответил старец Никон. — Есть вода свяченая?
— А как же, есть, — засуетилась Манефа Семеновна.
…Вечерело. Метель утихла еще утром, и сейчас в воздухе стояла тишина; похрустывание под ногами снега, накрепко схваченного лютым морозом, напоминало Тане треск от раздавливаемых дверью орехов.
Не видя Сергея в школе и сегодня, Таня в конце занятий подошла к классной руководительнице и спросила, не сходить ли к нему. Узнав, что девочка живет по соседству, учительница обрадовалась и попросила зайти узнать, как он себя чувствует. И вот, поднимаясь с сугроба на сугроб, не заходя домой, Таня прямо из школы направилась к Зотовым.
