— Не лижись, — строго сказал Сергей и слегка отстранился от пса.
Тот догадался, что им недовольны, и с беспокойством взглянул сначала на младшего, потом на старшего хозяина.
— Да ты не бойся, дурень, — добродушно пробубнил Николай Михайлович, — ты же хороший пес. И мы с Сережкой тебя очень любим. Только не надо лизать его. Вот и всё.
Шарик напряженно слушал, будто хотел понять и запомнить каждое слово, а когда старший хозяин наклонился и потрепал его по спине, изловчился и, желая доказать, как хорошо все усвоил, ловко лизнул ему губы.
Сергей ликовал. Николай Михайлович тоже посмеивался и добродушно отчитывал опять развеселившегося пса.
У Зотовых Шарик жил недавно, с минувшей зимы. И достался он им случайно.
Дело было в декабре. Однажды в выходной, вечером, отец и сын пошли немного прогуляться. На дворе уже стемнело. Мела небольшая поземка, и под ногами похрустывал свежий снежок. В такую погоду только и гулять.
Дорогой им послышалось, будто где-то неподалеку скулит собака.
— Это она плачет? — поинтересовался Сергей.
— Видно, хозяина, зовет, — предположил отец.
Гуляли долго. Дошли почти до станции. О собаке забыли. Но на обратном пути снова услышали ее. Теперь она уже не скулила, а протяжно и тоскливо выла.
— Пап, слышишь, опять хозяина зовет.
— Да вот… зовет… — как-то неопределенно сказал отец.
Остановились, прислушались. Вой доносился откуда-то со стороны реки.
— Может, пойдем узнаем? — предложил отец.
— Пойдем, — охотно согласился Сергей.
Они свернули в переулок и двинулись на собачий вой. На пустыре неподалеку от реки нашли собаку. Она была привязана к телеграфному столбу и стояла на небольшом пятачке, видимо ею же утоптанном, среди свежего сугроба.
Увидев людей, собака перестала выть.
— Кто же это привел тебя сюда на погибель? — с сочувствием сказал Николай Михайлович. — Да еще привязал… — недовольно добавил он. — Ты бы, глупая, перекусила веревку, и все. Или, может, кусать нечем, зубы от старости повыпали?
— Пап, давай отвяжем, — попросил Сергей.
— Ну что ж, можно попытаться, — согласился отец и стал осторожно по сыпучему снегу подбираться к собаке.
Сначала казалось, что собака покорно следит за приближающимся человеком, но, когда он очутился совсем рядом, она оскалилась и зарычала. Правда, тихо и беззлобно, скорее, не для угрозы, а ради порядка.
— Успокойся, глупая, — ласково заговорил Николай Михайлович, — мы же тебе ничего плохого не сделаем. Наоборот, хотим выручить. Тебя здесь и волк может сожрать, да и замерзнуть не мудрено. Ночью, похоже, метель разгуляется…
