— Вам навстречу не попадались сани? — раздался вопрос.
— Нет, — ответил Смок, — это вы, Билл?
— О, черт! Будь я проклят, если это не Смок! — воскликнул Билл Солтмен с самим неподдельным изумлением.
— Что вы тут делаете ночью? — поинтересовался Смок. — Гуляете?
Прежде чем Билл Солтмен собрался ответить, к ним подбежали еще два человека, за ними еще несколько, а топот ног по снегу возвестил о приближении целой толпы.
— Кто это с вами? — спросил Смок.
Не отвечая на вопрос, Солтмен закурил трубку, которая навряд ли могла доставить ему удовольствие после такого смертельного бега. Было совершенно очевидно, что он нарочно зажег спичку, чтобы освидетельствовать содержимое саней. Смок заметил, что глаза всех присутствующих устремились на бухту проволоки и на заступ. А потом спичка погасла.
— Дошли до меня слухи, знаете ли… Так себе — слухи и ничего больше, — промямлил Солтмен с сосредоточенным и таинственным видом.
— Может, вы поделитесь со мной и Малышом? — спросил Смок. Раздался чей-то саркастический смешок.
— Куда вы держите путь? — спросил Солтмен.
— А вы кто такие? — отпарировал Смок. — Комитет безопасности?
— Мы так только… интересуемся, — сказал Солтмен.
— Разумеется, мы интересуемся, — раздался из тьмы еще чей-то голос.
— Послушайте, — вмешался Малыш, — мне страшно хочется знать, кто тут самый сумасшедший.
Все нервно засмеялись.
— Поехали, Малыш! Нам некогда, — сказал Смок, подстегивая собак. Толпа сомкнулась за санями и двинулась вслед за ними.
— Послушайте, а не ошибаетесь ли вы? — поддразнил Малыш. — Когда мы повстречались с вами, вы все шли куда-то, а теперь возвращаетесь, нигде не побывав. Может, вы путеводитель потеряли?
— Идите вы к черту, — любезно предложил Солтмен. — Мы идем, куда нам нравится. И нам не нужны путеводители.
И сани Смока, с Малышом у шеста, выехали на Главную улицу под конвоем шестидесяти человек, нагруженных походными мешками. Произошло это в три часа утра, так что лишь ночные гуляки видели процессию и смогли поведать о ней на следующий день Доусону.
Спустя полчаса сани взобрались на холм. Собак выпрягли у дверей хижины, на глазах у шестидесяти свидетелей, сумрачно ожидавших продолжения.
— Спокойной ночи, ребята! — крикнул Смок, закрывая дверь.
Через шесть минут свеча погасла, а еще через полчаса Смок и Малыш тихонько выскользнули из хижины и, не зажигая света, стали запрягать собак.
— Алло, Смок! — сказал Солтмен, подойдя к ним так близко, что они могли разглядеть его силуэт.
