— Да, папа, — вспомнил Царевич, — я все хотел спросить тебя, а как твой старый друг дядя Сеня-Водяной? Он что, тоже не заходит к тебе?
— А ты что, не знаешь? — удивился Лесной царь. — У него ж разрыв сердца был, инфаркт по-современному, а после больницы его туда же — на пенсию! Меня за него по совместительству оставили. Побудь, говорили, старик Лесной царь, временно и за Водяного, благо речка тут рядом. А как замену Водяному найдем, так освободим тебя от этой нагрузки. Я, дурак, согласился, год прошел, а замены все нет и нет. А мне с моей бородой в речку лазать знаешь как тяжело. Потом сутки целые бороду от водорослей всяких и коряг чищу…
— Да, Водяному сейчас замену найти не просто, — согласился Царевич. — Кто пойдет в Водяные?
— В Лесные, на что работа сухая, не очень колкая, и то не идут, — поддержал сына Лесной царь. — А с Водяными ты прав. Молодежь в Водяные силой не затащишь! Попробуй тебя уговорить, хоть и Царевич ты! Космос тебе подавай, эту самую кибернетику! А в лес да в воду… Нет, что ни говори, сын, а с образованием у нас что-то не так поставлено. Пусть и всеобщее, и бесплатное, а самых главных факультетов по нашей лесной и водяной части — мало…
— Дело не в образовании, а век такой, — пояснил Царевич.
— Может, и век, — согласился Лесной царь. — А за лесом следить, за рекой следить все равно надо…
Вдруг откуда ни возьмись зайчишка появился. Замер в ногах у Лесного царя, одно ухо торчком, другое ничком.
— Здравствуй, дедушка!
— Здравствуй, Русак!
— А я к тебе бежал, а зачем не помню, забыл, — признался Русак.
— Если хочешь, вспомнишь, — сказал Лесной царь.
— Вспомнил! — обрадовался Русак. — Я стихи тебе хотел прочитать про нас, зайцев. Послушай, может, в Лесную стенгазету пригодятся?
— Послушаю, — согласился Лесной царь.
— Так вот, — произнес Русак и поднял оба уха:
Люди, кошки, волки, совы —
Все преследуют косого.
Лисы, ястребы, удоды
Не дают ему прохода.
Рыси, филины, куницы…
Всех врагов не перечесть!
Ни напиться, ни умыться!
Все хотят беднягу съесть!
— Ничего, — сказал Лесной царь.
— А ведь не за этим бежал, — вспомнил Русак. — Зачем же я бежал? Что-то очень важное…
Но вдруг он заметил рядом постороннего, Царевича, перепугался и бежать.
— Потом, потом! — крикнул на ходу.
— Это кто? — спросил Царевич.
— Как — кто? Заяц. Русак. Не узнал? — удивился Лесной царь.
— Заяц? Что-то не припомню! — признался Царевич. — Он что, вроде кролика?
— Не заяц вроде кролика, а кролик вроде зайца, — пояснил Лесной царь. — Только он величиной поменьше, телосложением потоньше, да и по остальным показателям — голове, ушам, задним ногам. Неужто не слышал про зайца?
