В восемнадцатом столетии Россия вынуждена была вести восемь продолжительных кровопролитных войн. Из ста лет только пятьдесят семь выдались мирными. А как известно, все войны сопровождаются различными эпидемиями, в том числе и самой коварной из зараз — моровой язвой.
Будучи в недавнем прошлом полковым лекарем, Ягельский не раз сталкивался с этой чудовищной болезнью. И Бог уберег его от этой смертельной заразы только для того, чтобы он смог отыскать хоть какое-то действенное средство в борьбе с ней. По крайней мере, в это свое предназначение Константин Осипович верил, как в «Отче наш…»
— Останови, — проговорил красавец поручик, положив руку на плечо полицейского кучера.
— Тпру! — резко осадил упряжку кучер.
— В этом бараке проживают рабочие с суконной фабрики, — тихо добавил поручик Дутов. — Здесь мы их и подождем…
Особенно долго ожидать им не пришлось…
— Вот они! Глядите! — довольно бесцеремонно толкнул локтем в бок задремавшего было врача поручик.
Продрав глаза, Константин Осипович уставился в кромешную тьму, поначалу даже не видя ни одного проблеска света. Но слух не подвел. Он отчетливо услышал негромкий говор, скрип несмазаных колес телеги, топот и ржание лошади.
— Взять их! — крикнул поручик своим подчиненным, и те с места в карьер помчались вперед, окружая телегу.
— Братцы! Спасайся! Фараоны! — заорал кто-то заполошным голосом.
— Стоять! — крикнул один из полицейских и тут же перетянул плетью пытавшегося удрать мужика.
Другие полицейские запалили факелы, и только теперь доктор Ягельский смог разглядеть простую крестьянскую телегу и трех жавшихся в испуге друг к дружке мужиков.
— Ну-ка, что это вы там везете? — спросил поручик Дутов, выпрыгивая из коляски. — Так я и думал… Извольте взглянуть, господин доктор, на эту «похоронную команду»! — обратился он к Ягельскому.
Константин Осипович, покашливая, ступил на землю и неторопливо подошел к телеге. То, что он увидел в ней, заставило его быстро перекреститься.
В телеге лежало пять обнаженных трупов, четыре женских и один мужской. Глаз опытного врача даже при неверном свете факелов смог сразу различить черные язвы на телах, здоровенные бубоны с кулак величиной, вздувшиеся в подмышечных впадинах и в области паха.
«Моровая язва, будь она проклята», — пронеслось в голове Ягельского, и он опять перекрестился.
— Руками не трогать! — крикнул он усатому полицейскому, откинувшему рогожу с трупов. — Дело тут безнадежное…
— Неужели это она? — выделив голосом последнее слово, спросил поручик, заглядывая в глаза доктору.
