— А где он? — спросила Ирина.
— Его срочно куда-то вызвали.
— Как жаль! — воскликнула Натали. — Будь он на бале и танцуй котильон, я могла бы попасть ему в пару!
— С чего ты думаешь, что он выбрал бы тебя? — вскинулась Ирина. — Ты даже не приглашена на котильон.
— Меня пригласили! — обиделась Натали.
— И кто же, позволь поинтересоваться?
— Девочки, не ссорьтесь! — Мари обеспокоенно посмотрела на дочь. — Ирина, кавалеров на всех хватит.
— Я танцую с Немировым! — заявила Натали. — Он, между прочим, ротмистр в отличие от твоего штабс-капитана.
Ирина вспыхнула от возмущения:
— Ты лжешь! Немиров не мог тебя пригласить!
— А вот и пригласил! — Натали торжествовала.
— Ничего удивительного, что господин Немиров пригласил Натали на котильон. Он определенно выделяет ее среди прочих барышень, — вмешалась в перебранку девиц Алекса. — Ирина, не стоит так грубо разговаривать с кузиной.
— Немиров танцевал с Лизой тур вальса, — напомнила Жадова. — У нас есть все основания предполагать, что он за ней ухаживает.
Лиза слегка покраснела и с вызовом посмотрела на остальных девиц.
— Ротмистр приглашал Ирину на мазурку! — воскликнула Мари. — И сопровождал на верховой прогулке!
Докки закатила глаза и отошла в сторону. Было смешно и в то же время неприятно слушать, как барышни и их матери не могут поделить кавалера, который вряд ли подозревал о приписываемых ему чувствах.
Вскоре перебранка закончилась. Дамы, так и не выяснив окончательно, за кем все же ухаживает Немиров, вернулись к обсуждению не менее животрепещущей темы: к генералу Палевскому, одно лишь упоминание имени которого сплачивало их ряды.
— Говорят, граф намерен наконец жениться, — громко сообщила Жадова с явным расчетом на то, что ее услышит Докки. — Мне рассказала об этом одна дама, которая приятельствует с какой-то его родственницей. Генерал обещал своей матери выбрать скромную молодую девушку, пусть без большого приданого и особых связей, но с безупречной репутацией и из хорошей семьи.
Немиров и прочие кавалеры тут же были забыты, и все барышни, затаив дыхание, ловили каждое слово Жадовой, определенно представляя именно себя на месте этой скромной молодой девицы — будущей графини Палевской.
— Генерал находится как раз в том возрасте, когда мужчины вступают в брак, — вещала Аннет, барышни радостно переглядывались, а Докки не могла не признать, что Жадова права. Мужчины прежде делали карьеру и, успев вволю насладиться свободной жизнью, женились затем на юных и невинных созданиях. Она сжала веер и в очередной раз задумалась, зачем она здесь и чего ждет от встречи с Палевским, если она еще когда-нибудь состоится.
