— Мы настоятельно требуем, чтобы этот автобус довез нас прямо до Готэмского городского банка. В… — профессор фон Голум делает судорожный вдох. Воздух со свистом проходит сквозь тонкие ноздри, похожие на черные прорези в костяном черепе. — …целости и сохранности.
— Мы? Но здесь, кроме нас, больше никого нет, — говорит Билли.
— Мы, Готэмская артель, настоятельно требуем. И мы требуем, чтобы тебя должным образом наказали за твои дерзкие речи и распускание соплей.
— Но артели уже давно нет, профессор, — мальчик-детектив грустно качает головой. — Все артельщики умерли.
— Все умерли?
— Все, кроме вас, сэр.
— Слепой Чет, взломщик сейфов?
— Да.
— Вальдо, самый тяжелый человек на Земле?
— Да.
— Пит, мальчик с резиновым лицом? Что, и Пит тоже?
— Да, сэр. И Пит тоже умер.
— О Господи! Куда мы едем? — Профессор нервно оглядывается, потом тянется через проход и хватает мальчика-детектива за руку. — Мне просто хотелось бы знать, куда я должен приехать?
Мальчик-детектив молчит.
Профессор фон Голум садится рядышком с Билли. Вернее, почти рушится на сидение и поникает в полном упадке сил.
— Даже не знаю, зачем у меня эта штука. — Он передает Билли крошечную серебряную лабораторную пробирку, на этикетке которой черным по белому написано: «КИСЛОТА».
Билли берет пробирку и читает записку, зажатую в другой руке профессора:
сегодня
пойти в магазин
купить кислоты
убить мальчика-детектива
Мальчик-детектив крепко сжимает в руке пробирку и хмурится, глядя в пол.
Повестка дня на Конклаве зла выглядит следующим образом:
09:00–09:30: Приветственный завтрак для всех участников. Кофе с рогаликами и прочей сдобой
09:30–10:30: Групповые семинары по темам:
• Криминальная деятельность как профессия: долгосрочные инвестиции в будущее
• Похищение детей: больше хлопот, чем выгоды?
• Высококачественная взрывчатка из бытовых химикатов
10:30–11:30: Тематическая презентация: Век психопатов
11:30–12:00: Дискуссионный клуб: Надо ли надевать маску?
12:00–13:00: Обед
13:00–14:00: Выборы членов правления и прочих должностных лиц
14:00–15:00: Выступление специально приглашенного гостя: сенатор Джоун Кли (Техас)
15:00–16:00: Заключительный доклад: «Наши злобные архитектурные планы»
В отеле «Готэм» на маленькой сцене в зале Ван Бурена Пустотник читает доклад. Его папа с мамой никогда не назвали бы так свое чадо, но, если по правде, Пустотник — это все-таки лучше, чем имя, которое дали ему родители. Он стоит в своей белой маске, черном костюме и галстуке. Одежда создает видимость, что над нею действительно есть некое призрачное лицо, парящее в воздухе над деревянной кафедрой. Пустотник стоит неподвижно, не жестикулирует, не взмахивает руками. Неотрывно глядит в свои записи и механически произносит слова, одно за другим, при полном отсутствии всякого харизматичного воодушевления. Он не самый хороший оратор: его голос, высокий и слабый, не зажигает аудиторию. Ему страшно поднять глаза. Он боится смотреть на слушателей.
