Наташа открыла ей дверь.
— Можно, я пойду с вами, — спросил Колька. Ему хотелось увидеть Андрея Ивановича.
— Сама управлюсь, — ответила Мария Ивановна.
У дверей кабинета Острова ее задержал белобрысый, с детскими пухлыми губами дежурный, лет восемнадцати. Он строго сказал:
— Нельзя. Занят. Слышишь, как шумят там.
Мария Ивановна нахмурилась.
— Неразумное болтаешь. Человека кормить собрались, а он «нельзя», — и, властным движением руки отодвинув часового, бесшумно вошла в кабинет.
Кроме Острова, там находилось еще трое: двое — крестьяне, а третий — военный. Они стояли у вороха одежды, сваленной на пол, и о чем-то горячо спорили.
Приземистый, с черной окладистой бородкой и строгими голубыми глазами крестьянин, обижаясь на военного, искал поддержки у Острова.
— Как же так, товарищ начальник! Прохор зря свою власть выказывает, очинно зря. Дело-то добровольное. Дала Евдокия сапоги, а ты ей не мешай, не моги. И вернуть их обратно не имеешь никакого такого права. Евдокия свое преподносит от чистого сердца.
Военный протестующе поднял руку.
— Загнул, брат, Иннокентий Дмитриевич. Разумный мужик, а такое говоришь. Я из этой деревни, — обратился он к Острову. — У Евдокии Никаноровны муж убит на фронте, детишек полна изба. Нуждается она…
— Товарищи, товарищи, так ничего не решим. Прошу по порядку, — сказал Остров. — Расскажите подробно, в чем дело, — обратился он к недовольному крестьянину.
— А чего говорить, — обозлился тот, — и так яснее ясного. Мы, то есть мужики и бабы села Николаевского, надумали всем народом помочь красным воинам. Бабы связали тридцать девять пар шерстяных носков, кроме того, собрали белья, овчинных шуб — верно. Не все новые — четыре, овчин столько же. И еще — папаха, гимнастерка и пиджак… Ну и там немного рыбы и хлеба сверх разверстки. Евдокия-то, солдатка, разумная баба — дала мужнины сапоги. А он, — указал крестьянин на военного, — узнал об этом и говорит: «Не надо, мол, отдайте обратно ей». Ну, где тут загиб? Где?
— Никакого загиба, — успокаивающе сказал Остров. — Большое вам спасибо за вещи, товарищи!
Он каждому крепко пожал руку и обратился к военному.
— Сапоги, конечно, придется возвратить, но осторожно, не обидев солдатку. Передайте ей и всем крестьянам большое пролетарское спасибо. Люди отрывают от себя последнее, чтобы поддержать защитников революции. Такой уж у нас народ, с большой душой и большим сердцем.
— Верно, — сказала Мария Ивановна. — Народ у нас такой — слов хороших, чтоб о нем сказать, не хватает.
