— Не надо ли еще чего? Может, направить топоры или пилы?
Петр, подмигнув ребятам, как хорошим знакомым, ответил:
— Да уж сами справимся, батя, иди домой, замерз, поди.
Выяснив у Петра, как идут дела, матрос обратился к детям:
— Сдали инструмент? Поплыли.
Обратно шли вместе. Матрос шагал с гордо поднятой головой, сильный, уверенный, широко расставляя ноги. Рядом с ним, подпрыгивая, старались не отставать Наташа с Колькой.
По дороге Костюченко расспрашивал Кольку о его жизни. Но отвечала, торопясь, больше Наташа. Колька заикнулся, что он не доволен домашней работой, ему хочется настоящего дела.
— А знаете, ребята, приходите на Волгу, — подумав предложил Костюченко, — дрова пилить.
Колька обрадовался:
— Вот здорово! А когда прийти, дядя Глеб?
— Много знать будешь, скоро состаришься! Придет время, узнаешь. А пока ребят организуйте с улицы. — Он достал из кармана бушлата ломоть хлеба и разделил его на три равные части.
— Берите, — сказал Костюченко, — заработали!
— Не надо! — отстранил его руку Колька. Голодный огонек блеснул в глазах мальчика. — Мы на Волге сазанчиков наловим, ухой наедимся.
— Рыбак! — слегка насмешливо сказал Костюченко. — Разве ты не знаешь, что на Волге сазан зимой спит? Да что вы, ребята! Народ за осьмушку по две ночи дрожит на холоде, а вы на дыбы. Заработали, значит — получайте!
— Зачем нам ваш паек? — все еще пыталась протестовать Наташа. — Сами-то голодные.
— Насчет меня — ваше дело маленькое, — отрезал Костюченко. Закладывайте за щеки и марш по домам, рыбаки. А теперь до свиданья, счастливого плавания!
По дороге Наташа ворчала:
— Глеб-то Дмитриевич только с тобой да с тобой. И о работе на Волге, и про ребят. А я что? Я разве плохо собирала инструмент? Скажи, ну, что молчишь? Плохо, да?
Колька пожал плечами. Опять прицепилась. Разве он виноват, что Глеб больше обращался к нему?
— Будет тебе. Давай лучше побежим, согреемся. Небось, не обгонишь меня. Только кричишь: «я, да я».
— Это я-то не смогу, я? — мгновенно вспыхнула Наташа. — Посмотрим… — и она помчалась вперед. За ней полетели пустые санки.
У Кольки скользили сапоги. Он отстал. Когда расстояние между ребятами значительно увеличилось, Наташа на ходу обернулась и кричала:
— Что, получил, да?
Неожиданно навстречу Наташе, размахивая руками, выскочил курносый веснушчатый мальчик и ловко подставил ей ножку.
Наташа, раскинув руки, упала в сугроб, но тотчас же вскочила на ноги.
— Ты что? Ты что?
Мальчик нырнул в сторону, молниеносно схватил выпавший у Наташи кусочек хлеба, засунул его в рот и стал, давясь, жадно жевать.
