Колька говорил несколько небрежно, подражая взрослым.
— Ты меня извини, Коля, но кем ты работаешь в ревкоме?
Колька, почувствовав в голосе своего нового знакомого недоверие, вспылил:
— Печки топлю, вот и работаю.
Дмитрий Федорович, пытаясь успокоить мальчика, с подчеркнутым уважением обратился к нему:
— Смотрю я на тебя, и ты мне все больше и больше нравишься. Ты отлично поступаешь, что самостоятельно зарабатываешь на кусок хлеба, хвалю.
Колька приосанился. Вошла Валентина Федоровна с топором и пилой.
— Мальчик, на, бери, — кивнула она на инструмент.
Колька собрался уходить.
Дмитрий Федорович, ласково заглядывая ему в глаза, сказал:
— Когда они больше не потребуются, занеси обратно. А то у нас всегда прохладно, не натопишь. Сам чувствуешь, наверно?
Только сейчас Колька заметил, что в комнате, действительно, холодно.
— Да-а, неважно у вас.
Дмитрий Федорович придвинул поближе к Кольке конфеты.
— С топливом совсем худо. Понимаешь, и мало его, и кроме того, дрова сырые, плохо горят. Ты любишь книги?
— Да!
— А я обожаю. И, поверишь, Коля, — приходится ими растапливать. Сердце разрывается, плакать готов, а никуда не денешься, здоровье дороже.
— Книгами? — ужаснулся Колька. — Книгами растапливаете?
— А что же делать? Кстати, чем ты растапливаешь, керосином?
— Как же можно книгами? Керосина у нас мало. Мы собираем бумажки из мусорных корзинок — ими и растапливаем. А вы какими книгами?
— Какими?
Дмитрий Федорович взял его за плечи, подвел к шкафу и раскрыл дверцы.
Какое здесь было богатство! Новенькие, с блестящими корешками и красивым тиснением книги заставили задрожать Кольку. «И их на растопку. Разве можно так?..»
Глаза у мальчика разбежались, он забыл, где находится, забыл о леденцах, забыл о Наташе, казалось, забыл обо всем на свете. Вдруг среди книг он увидел ту, которую давно мечтал прочесть — «Кожаный чулок». Рука невольно потянулась к полке.
Приподнявшись на цыпочки, он бережно достал книгу.
— Вы мне ее дадите? — дрогнувшим голосом спросил Колька, не в силах оторвать глаз от красивой обложки.
Дмитрий Федорович обратился к Валентине Федоровне:
— Отдадим ему ее, верно, Валюша? Все равно сожжем.
— Митя, но эту книгу мне подарили, — возразила женщина, — я хотела бы сохранить ее.
— Фенимор Купер твой, — твердо сказал Дмитрий Федорович, обращаясь к Кольке, пропустив мимо ушей слова сестры.
Недовольная Валентина Федоровна медленно пошла к окну и, глядя на улицу, с раздражением проговорила:
— Ты просто невыносим, Митя. С какой стати мы должны дарить библиотеку первому встречному? Зачем этот жест?
