— Дядя Андрей, что это за листы и почему они керосином пахнут. И зачем вы на них рисуете?
— Эти листы — будущая газета, — стал объяснять Остров. — Пахнут они керосином потому, что на нем разводится типографская краска. А я сейчас кое-что поправляю.
— И книгу так же печатают? — спросил Колька.
Прежде чем Остров ответил, Наташа самоуверенно заявила:
— Вот придумал, и совсем не так.
— А ты знаешь? — спросил Колька.
— Вот еще допросчик!
По зардевшимся кончикам ушей и вызывающему взгляду Наташи Колька понял, что она ничего не знает.
— Ну, скажи!
— Вот еще. Может, тебе еще сказать, кто первый придумал, как печатать книги?
Наташа умолкла. Уши у нее все гуще краснели, она чувствовала: еще мгновение — и она расплачется или полезет с кулаками на Кольку.
Остров пожалел ее. Он громко закашлялся и, ни к кому не обращаясь, сказал:
— А ведь бумагу-то изобрели в Китае, и у них же появились давно-давно печатные книги.
Наташа в ответ на насмешливый взгляд, молниеносно брошенный в ее сторону Колькой, выпалила:
— Я… я об этом слышала.
— Да?! Тогда тебе, наверно, известно, как китайцы печатали книги? Они, ведь, как ты помнишь, сначала вырезали тексты на деревянных досках и с них печатали книги на тонкой бумаге.
— А у нас давно стали книги печатать? — спросил Колька.
— Ну!.. — протянул Андрей Иванович. — Это долгий разговор. Рукописные книги появились в одиннадцатом веке, а печатные — в шестнадцатом… А теперь, давайте-ка, друзья мои, помолчим немного, газету ждут в типографии. Не возражаете? Прекрасно!
Ребята притихли, стараясь не мешать Острову. Он углубился в чтение. Иногда он довольно улыбался. Но, вот он нахмурился и, подумав, снял телефонную трубку.
— Станция! Прошу редакцию… Да!.. Редактора. Товарищ Владимиров? Просматриваю полосы. Материалы о помощи населения Красной Армии — это хорошо, это нужно! Да… да! Похвалите автора. Надо только перенести с третьей страницы на первую. А вот о наведении порядка в советском аппарате — тут неладно… Вот именно… Правильно! К вскрытию саботажа и злоупотреблений в учреждениях надо привлекать рабочих и верных революции жителей города. А всех, допускающих злоупотребления, немедленно предавать суду революционного трибунала… Да, да, с мерзавцами будем говорить сурово!
Остров вызвал дежурного. Передавая листы, сказал:
— Отправьте редактору. Уточните, прибыл ли вагон со снарядами и патронами в Петровку…
Колька, слушая разговор Острова, машинально засунул указательный палец в пасть льву, и палец, как пригнанная пробка, застрял в деревянных клыках царя зверей. Сперва Колька не придал этому особенного значения, но видя, что палец не высвободить из западни, заерзал в кресле, задергал рукой.
