— Я думал, то вышка горит, — запрокинув голову, сказал Яков Степаныч, — а то ты покуривашь.
— Мошкару гоняю, — крякнул дед, всматриваясь в даль. — Слышь-ка, Степаныч, кажись, отряд идет. Иль чудится мне.
— Вроде б, не предупреждали.
— Да нет, не чудится, точно идет. А вон, кажись, и посыльные скачут.
Двое всадников с винтовками за плечами уже поднимались от Терека.
— Привет казаки! — крикнули они издали.
— Здорово, служивые! — помахал трубкой Кузьмич.
— Мимо идете, аль к нам? — осведомился атаман.
— К вам, к вам. Одного тяжелого имеем и двух недужных.
Из-за плетня крайней хаты показалось озорное личико Маришки.
— Драгуны пожаловали?
— Они самые, — кивнули всадники.
— А отряд, не Туманова ли?
— Его самого.
— Ух-ты, господи! — встрепенулась девица и бросилась в дом.
Проезжая мимо рощицы, что брала начало у самой речки, Алексей затеял одно каверзное испытание (имея целью успокоить командира в части восторгов своим бесподобным оружием).
— А помните, Илья Петрович, вы давеча обмолвились, что можете одним замахом дуб срубить?
— Молодой, — уточнил командир.
— Будь, по-вашему. Вон их здесь сколько, выбирайте.
Туманов повел взглядом.
— Да вот, хоть бы, и тот, — спрыгнул он с коня и подошел к довольно тонкому деревцу.
— Помилуйте, Илья Петрович, у меня рука толще.
— Ну, тогда этот, — повернулся он к соседнему дубку.
— Хорошо, пусть так.
Командир выхватил из ножен палаш, наскоро примерился, и, широко замахнувшись, ладно ударил им по стволу… И что ж? Клинок оставил в древе лишь узкую, в три пальца глубиной, засечку, и только-то.
— Дубок, верно, староват? — ухмыльнулся Алексей.
— Нет, дуб молод. Это у меня в последний миг рука ослабла, — признался Илья Петрович. — Разве можно оружием по дереву — жаль его.
— Дубок?
— И дубок тоже…
Надежда бежала по улице, вздымая пыль, не хуже конного.
— О, господи, чего ж так поздно упредили: ни подготовиться, ни встретить по-людски.
— Что там гутаришь? — спросила бабка Маланья, выходя из ворот.
— Ругаюся, что упредили поздно. Отряд уж на краю станицы, а мне токма передали. Яков Степаныч, тяжелых мне давай, тяжелых!
Командир, хлопотавший о размещении больных, услышал знакомый голос и, добрея лицом, обернулся. Надежда, заметив его, тотчас сменила прыть на мягкую поступь, будто и не бежала до этого вовсе.
— А я, признаться, усомнился в прошлый раз, что вы сами тяжелых просили, — сказал Туманов, любуясь казачкой.
— А мне-то, что за дело? — кокетливо хмыкнула она. — Думайте себе, что хотите, коль других забот нету.
