— Прохор Силин, — подсказал Туманов.
— Да, да. Особенно он. Молод, а со стариками управляется почище иного офицера. Надо бы подумать ему об эполетах. Да и вам пора уж капитаном-то ходить, засиделись вы в поручиках, не так ли?
— Давно пора, — согласился Илья Петрович.
— К ущербу лета отпишем ходатайство, — заверил Евграф Аристархович, хлопнув рукой по бумагам. — Что ж, господа, не буду вас более задерживать, не теряйте времени, точите шашки.
Офицеры попрощались с полковником и вышли на улицу. Кондратий сидел на крыльце, мастеря из прутьев какую-то безделицу.
— Кондрашка! — крикнул Туманов, будто дразнясь.
— Грешно смеяться, ваше благородие.
— Какой уж тут смех, тебя Евграф Аристархович битый час дозваться не может.
Кондратий махнул рукой.
— То, не меня. Не обманете.
— Как знаешь, — ухмыльнулся Илья Петрович, вскочив на воронца. — Мое дело — упредить…
Землянка, отведенная Алексею в жительство, выглядела, по здешним меркам, вполне пристойно. Кухонька с печуркой, комнатка с кроваткой, да еще сундук от старого хозяина остался, у окна — стол. Весьма недурно.
— Ваш бродь, вы дома? — вошел в низенькие двери Трифон, держа в руках охапку белья.
— Дома, дома, — отозвался Алексей, разглядывая овечью шкуру, лежавшую на кровати под тощей подушкой.
— Я вам тут для хозяйства кой-чего принес: подстелить там, укрыться. Посуда-то осталась? — он загремел чашками на кухне. — Вроде бы, есть.
— Спасибо, Трифон.
— Не за что. Разве я не понимаю, как свежему человеку тягостно: ничего не знает, спросить стесняется. Оно и в мирной-то жизни на новом месте несладко, а тут еще постреливают. Ладно, побегу я, обращайтесь, ежели чего.
— Благодарю, Трифон, я уж на тебя обратил внимание. Если ты и в ратном деле так же сметлив, будем думать об унтер-офицерском звании.
— Служу Отечеству, — с готовностью козырнул драгун.
Алексей проводил его улыбкой. Лучший солдат — не тот, который: «подальше от начальства, поближе к кухне», а тот, что пытается выслужиться. Пообещай ему звание или награду, и он горы свернет. Из таких вырастают отменные унтер-офицеры, а на них держится армия.
— Чего это от тебя Тришка выскочил, будто пряников нажравшись? — спросил Илья Петрович, отворяя двери.
— Да так. За службу поблагодарил.
— От одной благодарности он не расцветет. Я его не первый день знаю. Такой же ушлый, как и Прошка. Кстати, товарищи они.
— А вы разве не довольны Прохором?
— Почему же — неплохой командир, только за ним глаз да глаз нужен.
