— Илья где?.. — вымолвил Сергей, еле переводя дыхание.
— Убежал, — так же тяжело дыша, ответила Инна.
— Может, убили?
— Нет… промахнулся тот… Искать надо. И уходить быстрей.
Илью они увидели, когда пересекли овражек. Правее на гребне возвышенности мелькнула его маленькая согнутая фигурка и исчезла внизу. Послышался всплеск воды в ручье и шлепанье быстрых ног по грязи. Беглецы повернули ему наперерез.
Сергей негромко позвал Илью, вылезавшего из зарослей, но тот, вдруг вскрикнув, бросился назад в ручей.
— Илья, куда ты?
— Ой!.. А я думал…
* * *
Беглецы шли почти всю ночь, стремясь к утру быть как можно дальше от злополучного поселка Они пересекли шоссе и двигались по бездорожью, обходя небольшие болота и хутора.
Если бы не Наташа, которую приходилось нести на руках, то потеря лошади, пожалуй, мало бы огорчила их. Утешая друзей, Вера даже сказала вначале:
— Ну и пусть. Все равно, как бы мы коня через Двину переправили? Бросить бы пришлось…
— Ничего не бросить, — хмуро возразил Илья, которому до слез было жалко Вороного. — Он бы сам переплыл… А вот теперь нам достанется!
Наташу несли по очереди, сменяясь через каждые четыреста шагов. Она хотела спать, капризничала.
— Потерпи, мы же к маме идем, — уговаривала ее Инна. — Хочешь к маме?
— Хочу, — оживлялась ненадолго Наташа. — А мы скоро придем?
— Если не будешь плакать, то — скоро. А если будешь — фашисты услышат и поймают нас. Тогда мы не придем никогда.
Девочка, потирая глаза кулачком, обещала:
— Ну, я потерплю плакать. А они не поймают нас?..
Первым из ребят выдохся Илья.
Он не признавался в этом и не просил делать привал, но на ходу злым шепотом клял фашистов. Потом устал так, что и ругаться не было сил. Когда ему снова пришлось нести Наташу, он только шумно сопел.
Сменить его должна была Вера.
— Давай понесу, — сказала она, видя, что товарищ без конца спотыкается, хотя и сама едва брела.
Илья продолжал нести Наташу, и Вера нетерпеливо повторила:
— Давай, что ли!
— Рано, — каким-то свистящим шепотом выдохнул Илья. — Мне еще сто двадцать шагов осталось…
— Ладно уж…
— Не мешай! — с сердцем воскликнул он, когда Вера протянула руки, чтобы взять Наташу.
От резкого движения он пошатнулся, девочка на его плечах испуганно вскрикнула.
— Ты чего? — удерживая равновесие, спросил Илья.
— Ты упадываешь, — со слезами пожаловалась Наташа.
— Не выдумывай, пожалуйста, я держусь, как слон!
— Нет, упадываешь, — настаивала Наташа, переходя на руки к Вере.
— Ох, Наталья, что ты за человек, — проворчал Илья, вытирая подкладкой измятой кепки мокрое лицо, — едешь на чужой шее, да еще ругаешься!
