— Танцы? — Николас встал как вкопанный посреди покрытого снегом пастбища. — Ты сказала, что нам надо пойти на танцы вместе с Пэтси? Господи, да я же никогда не ходил на танцы, даже когда учился в школе!
— Тебе не придется танцевать, — успокаивающе произнесла Хэлен, взяв его за руку. Они направлялись к маленькой роще за рождественской елкой. — Мы постоим в сторонке, выпьем пунша и по-улыбаемся, — добавила девушка.
Николас недоверчиво фыркнул и, прихрамывая, пошел дальше.
— А ты бы хотел остаться дома и поиграть с Дотти в шахматы?
— Я бы и остался, — заявил он, лукаво улыбаясь. — Чтобы заняться более интересными делами, чем игра в шахматы.
Хэлен сделала вид, что напряженно размышляет.
— Да? Может, ты хочешь почистить серебро? Или почитать книги о коннозаводстве?
— Холодно, — покачал головой Николас. — Попробуй еще раз. Думаю, у тебя это получится. — Его пальцы нежно пожали ее руку.
Девочки убежали далеко вперед, хохоча, играя в снежки. Рощица была недалеко от дома, по правую сторону дороги. Хорошо, что елку не придется тащить издалека, подумала Хэлен.
— Нашла! — завопила Дотти, показывая на елку в два раза выше нее.
— Я тоже, — закричала Сью, крепко обнимая маленькую кривобокую елочку.
— А может быть, эту? Или эту? Или ту. — Дотти и Пэтси бегали по лесу, показывая то на одну елку, то на другую.
Николас прислонился к ограде и притянул Хэлен к себе. Его дыхание касалось пряди ее волос, выбившихся из-под капюшона.
— Как ты думаешь, они когда-нибудь выберут? — спросила девушка ковбоя.
Николас откинул ее капюшон, погладил по голове и легонько куснул за ухо. — Это меня как-то мало волнует.
Хэлен это волновало еще меньше. Она уютно устроилась в объятиях Николаса и молча наблюдала, как девочки носятся среди деревьев.
— Пусть решит дядя Ник, — наконец заявила Пэтси.
Ее сестры согласились.
— Я? Да я же ничего в них не понимаю!
— Давай, дядя Ник, — подтолкнула его Дотти, — выбирай елочку.
— И не обращай внимания на те, которые выбрали мы, — добавила Сью. — Они останутся на будущий год.
Будущий год…
Сью произнесла эти слова так уверенно, что Хэлен захотелось крепко обнять девочку, прижать ее к себе. Она посмотрела на Николаса. А он — на нее. В его глазах было что-то бесконечно печальное.
Ковбой медленно кивнул, взял пилу, которую протягивала ему Дотти, и принялся за дело.
Елку тащили все вместе за ветки. Потом девочки опять убежали вперед. Стало смеркаться. На западе заходило пурпурно-красное солнце, а на востоке вечер окрасил небо в темно-фиолетовые тона. Чуть выше линии горизонта Хэлен увидела одинокую вечернюю звезду. Внизу, в темноте, вырисовывались неровные силуэты деревьев, припорошенных розоватым сейчас снегом. Девочки весело играли в снежки, заталкивая друг друга в сугробы.
