— Молчи, Фома!
Сергей Андреевич прошелся по комнате.
— Ну, — уж другим голосом обратился он к мальчику, — а друзья у тебя какие?.. Свои?
— А как же! Лихие ребята, смелые. Пашка Кривой, Васька Гусь, Белоголовый, Зозуля. Это, знаете, какие парни! Им что ни скажи, — всё сделают, — заторопился Фома.
— Значит, им ты всё говоришь?
— Что вы! Не всё, а только то, что можно. Вы не думайте, Сергей Андреич. Я про вас ни слова, никому…
— Ладно, верю. Так и действуй дальше. Обо мне никому ни слова, а вот о том, о чем мы с тобой сейчас говорили, можешь и побеседовать при случае. Смотри за тем, чтобы твои друзья тоже разбирались в своих и чужих. И осторожнее заводи новые знакомства. Сейчас предателей тоже немало.
— Я сейчас ни с кем новым не дружу… — начал было Фомка, но тут же осекся. А Петька?
— Что замолчал?
— Да вот, вчера как раз я парнишку одного на рынке подобрал. Как-то жалко стало. Только в Псков пришел — и деться некуда. Только вы не думайте, он совсем свой. У него фрицы всю семью убили, а сам он, ох, как натерпелся!
С волнением, захлебываясь словами, Фомка рассказал Чернову всё, что услышал вчера от нового друга.
— Похоже, что и не врет, — задумчиво произнес Сергей Андреевич, помолчав. — Ну что ж, помогать другим надо. Смотри сам, Фома, ты парень неглупый. Но, повторяю, будь осторожен. Враг хитер и умеет притворяться. Присмотрись к своему Петьке, проверь. Сюда не води и обо мне ничего не говори, да и о наших с тобой делах помалкивай до времени. Увидим, как поведет себя дальше. А теперь ступай, дружок. Заходи через пару деньков, а если что интересное услышишь, — и раньше.
Их разговор прервала Мария Федоровна. Она уже собралась в путь — надела не бросавшуюся в глаза, потрепанную одежонку, по-старушечьи повязала платок, низко надвинув его на лоб.
— Погоди, вместе выйдем, — остановила она собиравшегося уйти мальчика.
— Ну, Маруся, смотри, осторожнее, — напутствовал ее Чернов. — Да не забудь, — племяннику привет!
— Передам, Сереженька, передам, — пообещала она. — Пошли, Фома.
Взяв в руку длинную палку, Мария Федоровна, сейчас совсем похожая на сгорбленную старуху-нищенку, направилась к берегу реки. Фомка последовал за нею.
Сергей Андреевич вышел на крыльцо проводить их.
Когда, подходя к реке, Фомка оглянулся, он увидел, что Сергей Андреевич всё еще стоит на пороге дома и пристально смотрит им вслед.
— Ну, счастливо, Фомушка, — попрощалась Чернова, сворачивая к переправе. — Заходи. Накормлю. Бесплатно накормлю, — весело крикнула она вслед мальчику и, махнув рукой, спустилась к воде.
