— Что это значит, черт побери?! — взревел.
Сквайр. — Только на днях я видел собственными глазами ее последний выводок — отличная команда. Любой отец может гордиться ими. А также любая мать, — добавил он, как бы спохватившись. — Стало быть, если плавала не она и с ней из молодняка никого не было, тогда будьте любезны сообщить, кто эта, во имя святого Антония, плавучая свинья?
Надо пояснить, что святой Антоний считается покровителем свинопасов, поэтому свиньи, услыхав такие кощунственные слова, поняли, что ответа не избежать. Тайна все равно неизбежно выйдет наружу. Миссис Трофликкер, миссис Болтэпл и миссис Суидчоппер украдкой поглядели на миссис Суиллер, а миссис Грабгаззл, миссис Грейзграсс и миссис Мэйзманч — на миссис Гобблспад.
— Итак? — сказал Сквайр.
— Ну хорошо, — одновременно сказали миссис Суиллер и миссис Гобблспад. — В последнем помете у миссис Барлилав… был… шпунтик. — Последнее слово они произнесли почти шепотом.
Наступило грозное молчание, прерываемое лишь скрежетом сквайровских клыков. Глаз его они не видели, они были скрыты вислыми ушами, и этому подруги были несказанно рады.
Наконец Сквайр заговорил — тихо-тихо.
— Продолжайте, — сказал он.
Миссис Суиллер сглотнула:
— Видите ли, Сквайр, обычно, когда рождается шпунтик…
— Обычно? — прервал Сквайр таким же тихим голосом.
— Случается это не часто, само собой, — поспешно вставила миссис Гобблспад, — но у всех у нас время от времени…
— Понятно, — тяжело уронил Сквайр.
— И тогда служитель, — продолжала миссис Суиллер, — забирает его.
— Забирает?
— Во всяком случае, мать больше его не видит.
— Но этот малыш вернулся, — возбужденно подхватила миссис Гобблспад, и тут все остальные мамаши, не в силах сдержаться, загомонили разом, перебивая друг друга:
— Я его видела!
— Храбрый парнишка!
— Не сдался!
— Пролез под дверью!
— А свинарь опять пришел!
— Грязный толстяк!
— Уж мы ему все высказали!
— А потом он опять пришел!
— Это когда другие малыши через двор переходили!
— Ну она ему задала!
Наконец гул голосов затих, и снова наступила уже ничем не нарушаемая тишина.
Спустя какое-то время Сквайр все-таки заговорил, и свиньям показалось, что голос принадлежит кому-то старому и усталому.
— Этот… шпунтик, — медленно произнес он, — он сейчас в Приюте отдохновения с миссис Барлилав, э?
— Да, Сквайр, — ответил хор.
— Так он и есть пловец?
— Да, Сквайр.
— Поразительно! Поразительно! Мальчик или девочка?
— Мальчик, Сквайр.
— Мальчик, стало быть. И как его зовут?
