В избе было душно, топилась печь, и Владимир спросил: «Чаем угостите?!
— Мо-ожно, — охотно ответил старший из рыбаков.
На столе быстро появились чугунок с тушеным мясом оленя, рыба, хлеб, масло и крепко заваренный чай в кастрюле.
Рыбаки с любопытством разглядывали нас, пока наконец один из них не спросил: «Откуда будете?»
— На собаках идем от Чукотки да Мурманска, — ответил Владимир. — По всему Арктическому побережью.
— А зачем? — спросил вдруг рыбак помоложе.
Владимир снял перекинутый через плечо полевой планшет на ремне и, порывшись, извлек из него листок бумаги. Это была анкета для работающего на Севере.
Вопросов в анкете, отпечатанной в типографии, было множество. И самые различные: мотивы вашего приезда на Север? Сколько лет живете на Севере? Чем вас привлекает жизнь в этих местах? Каким бы вы хотели видеть Север? И так далее...
Читали рыбаки долго, несколько раз.
— Напишите все в анкете. И пришлите по адресу: Уральский научный центр АН СССР, Институт экономики.
— Это твоя работа?
— Не моя. Руководитель нашей экспедиции Сергей Александрович Соловьев этими вопросами будет заниматься.
— А ты кем будешь? Делом каким занят?
— Врач я. Вы когда-нибудь болеете?
— Вроде бы не болеем.
— И это мне нужно знать. И не только о вас, а обо всех людях, живущих в Арктике. Ну и о нас самих, конечно, — как мы перенесем этот долгий путь.
— Ты этот самый листок-то оставь нам. Решим все вопросы и отошлем.
Наш разговор прервался потому, что в избушку зашел водитель вездехода.
— В нескольких километрах отсюда встретил три ваши упряжки, — обратился он к Владимиру. — Ребята зашли в балок к геофизикам.
— Едем к ним, — сразу ответил Владимир. — Присмотрите за упряжкой, — попросил он меня. — К утру я вернусь. Мне ребят сегодня надо увидеть... Обязательно.
— Конечно, присмотрю, — согласился я. — Что, заболел кто-то?
— Чисто психологический эксперимент, — сказал Владимир, прикрывая за собой дверь.
— А какой?
— Ну, об этом я смогу рассказать только после того, как пройдем Арктику.
Утром, едва только вездеход подъехал к избе и остановился, я забрался в кузов и, вытянувшись на лавке, расположенной вдоль борта, заснул как убитый: всю ночь беспокоился о собаках.
Проснулся оттого, что кто-то осторожно тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидел прямо перед собой знакомого пса, который вчера бежал привязанный к нартам. Он скреб лапой по рукаву моей кухлянки.
