С погодой, признаться, нам повезло больше, чем первооткрывателям. Ветер совсем стих. «Адмирал Владимирский» споро шел на юг. В 00 часов появились первые льдины. Но чем дальше, тем их становилось все больше и больше.
Ход корабля уменьшили до самого малого. Уже несколько раз борта вздрагивали от ударов массивных льдин. В носовом трюме постоянно несла вахту аварийная команда — на случай, если какой-то осколок панциря Антарктиды окажется все-таки крепче корпуса. Аварийный лес, пластыри, пакля — все было наготове. А лед становился все сплоченнее, монолитнее. И в конце концов достиг крепости 7—8 баллов. Вперед уже нашему кораблю никак не продвинуться. Медленно развернувшись, мы легли на обратный курс. Этим первая попытка и завершилась.
В девять часов утра 10 января льды остались за кормой. Но вот вахтенный метеоролог Александр Кузьмин принес космический снимок — на нем едва заметно просматривалась тоненькая полоска чистой воды, вроде речки среди сплошного льда. Уточнить ее местоположение, ширину и направление отправляется экипаж вертолета, возглавляемый командиром отряда Виктором Лебедем.
Все быстрей и быстрей вращаются, отливая серебром на летнем антарктическом солнце, лопасти верткой машины. Запрошено разрешение, получено «добро» на взлет. Легко взмывает в небо бело-красная «стрекоза». Все вышли на верхнюю палубу — с нетерпением и надеждой ждут ее возвращения.
Проходят томительные минуты... Вскоре ответ знают все. Да, «река» есть! Очень извилистая и узкая. Но это уже шанс, которым, естественно, мы решили воспользоваться. И снова держим курс на юг. Опять вдоль бортов судна проплывают льдины самых причудливых форм.
Сплоченность льдин угрожающе возрастает. Мы это видим. Но перед нами так много увлекательного, что опасность на миг уходит в сторону. Вот вспорхнула со льдины стайка кочурок. Тюлень Уэдделла нехотя плюхнулся в воду со своего странствующего лежбища, расколотого судном. А невдалеке, в разводьях, летят вверх фонтаны из блестящих спин малых полосатиков — китов Минке.
Интересовало нас в эти минуты и другое — куда же подевалась замеченная из космоса «речка»? Впереди стелился сплошной лед...
И снова пришлось отступать. Но попытка лишь подогрела страсть встретиться с Антарктидой. И мы обсуждаем новые варианты прохода через белый панцирь. Желание одолеть упрямую броню льда овладеваем буквально всеми.
Раздается команда:
— Курс зюйд!
Командир «Адмирала Владимирского» капитан 2-го ранга Роман Панченко покидает ходовую рубку и взбирается на фок-мачту, в «воронье гнездо». Так испокон веку — и по сей день — моряки зовут марсовую площадку на передней мачте. Но в отличие от парусников наших предков этот пост полностью радиофицирован, и оттуда Роман Пантелеймонович дает команды рулевому и штурману, оставшемуся в рубке.
