— Вся установка мачты, — припоминал Гладкий, — заняла около трех минут, а на подготовку ушло несколько недель, не считая месяцев, затраченных на обсуждения, расчеты и доказательства, что установка мачты — дело возможное. Главная опасность заключалась в том, что поток воздуха от лопастей верхнего вертолета мог при определенном направлении ветра придавить к земле нижний. Да и никогда еще так близко друг от друга столь тяжелые вертолеты не работали.
Начинать пришлось, как говорится, на муляжах. Вначале пробовали сближаться, пилоты учились на глазок определять минимально возможное расстояние между вертолетами, фиксируя, скажем, с какого расстояния различимы заклепки на борту соседа. Потом перешли к отработке на имитаторе с закрепленным тросом. Постепенно не только вертолетчики, но и все участники этой операции поверили в успех. После этого два вертолета вылетели на трассу газопровода Ухта — Надым, где уже были готовы к подъему три мачты. Одним вертолетом командовал Мальцев, другим — опытный пилот испытатель Белушкин Кстати, Валентин Александрович Андреев был у него пилотом в дополнительной кабине.
Первую мачту ставили неподалеку от Уральских гор. Так получилось, что погода установилась 22 апреля, и летчики сказали, что тут уж они никак не могут подкачать — такой-то день. На работу вышли весело, и монтажники глазом не успели моргнуть, а мачта уже стояла. Всю операцию мы засняли на видеопленку. Дали потом просмотреть ее исполнителям главных ролей. С одновременным прослушиванием всех переговоров и наземных команд. И все решили, что так оно и дальше пойдет. Успокоились. А на второй попытке едва не поперхнулись. Изменил направление ветер, и произошло то, чего боялись. Нижний вертолет стало прижимать воздушным потоком от верхнего. Вертолет завибрировал, немалых трудов стоило летчику Мальцеву удержать его, не бросить конструкцию и довести до конца эксперимент. После приземления пилоты минут пять ходили у машин молча, жадно куря. Только потом, отойдя, начали обсуждать случившееся.
— Вот и все, — закончил ведущий свой рассказ. В доме давно погасла лампочка, и мы сидели при свече. — Были сделаны выводы, и третью мачту мы установили так же ловко, как и первую. Следующие шесть подготовят к установке будущей весной, и теперь в принципе с этим делом по нашим методикам может справиться любой пилот десятки…
Инженер загасил свечу, и в комнате сразу же наступила кромешная темень.
