Малышу Стену тоже хотелось заговорить, показать, что и он не дурак, но что‑то мешало ему. Несколько в стороне, но как раз против него сидел какой‑то пруссак, постарше и посерьезнее на вид. Он читал, вернее делал вид, что читает, но глаза его ни на минуту не отрывались от Стена. Во взгляде его одновременно сквозили и нежность и укор. Казалось, он говорил себе:
«Я бы предпочел умереть, нежели видеть, что мой сын занимается подобными делами».
И с этой минуты Стен почувствовал, будто чья‑то рука сжала его сердце, мешая ему биться.
Чтобы избавиться от этого мучительного ощущения, он выпил вина. И сразу же все завертелось вокруг него. Точно сквозь сон слышал он, как его товарищ высмеивает Национальную гвардию, манеру ее солдат проходить строевое учение, изображает схватку при Маре, ночную тревогу на крепостном валу. Затем, когда долговязый заговорил шепотом, офицеры обступили его, и на их, лицах появилось сосредоточенное выражение. Негодяй предупреждал их о готовящейся ночной атаке вольных стрелков.
Но тут уж малыш Стен, сразу протрезвившись, в бешенстве вскочил с места:
— Замолчи… Только не это… Я не хочу…
Но тот, пренебрежительно усмехнувшись, продолжал свой рассказ. Не успел он кончить, как офицеры уже были на ногах. Один из них указал мальчикам на дверь.
— А теперь проваливайте! — крикнул он.
И они заговорили между собой быстро — быстро по — немецки. Долговязый, позвякивая деньгами, гордый как вельможа, вышел вон. Стен, низко опустив голову, последовал за ним. Когда они проходили мимо пруссака, чей взгляд привел малыша Стена в такое замешательство, раздался печальный голос:
— Некарашо… Это очень некарашо…
У Стена на глазах выступили слезы. Дойдя до равнины, мальчики со всех ног пустились бежать и быстро оказались на французской стороне. Корзина их была полна картошки, которой их снабдили пруссаки. С этой ношей они без всякого затруднения добрались до траншей вольных стрелков. Там готовились к ночной атаке. В молчании прибывали полки, плотной массой группируясь у стен. Старенький сержант, оказавшийся тут, с озабоченным и вместе с тем сияющим видом размещал своих бойцов. Когда мальчики проходили мимо него, он их узнал и приветливо им улыбнулся.
О, какой болью отозвалась эта улыбка в сердце малыша Стена! Он даже готов был крикнуть:
«Не ходите в атаку!.. Мы вас предали!..»
Но долговязый шепнул:
— Скажи хоть слово — и нас расстреляют.
И Стена удержал страх.
Дойдя наконец до Курнево, они, чтобы разделить деньги, забрались в какой‑то пустой дом. Справедливость заставляет меня признать, что дележ был совершен честно и что когда малыш Стен услышал, как у него под курткой звенят заработанные им экю, он вспомнил об ожидающих его партиях в пробки, и совершенное им преступление показалось ему уж не столь ужасным.
