Каждый день мы ездили по заповедным джунглям Цейлона в поисках слонов. Распорядок был жесткий: выезжаем в шесть, затем возвращаемся к завтраку, днем отдыхаем и снова трясемся на «джипе» с пяти до шести тридцати. Хищников здесь было немного. Спокойно паслись стада пятнистых оленей, разгуливали живописные павлины, изредка попадались серенькие, невзрачные павы. Около водоемов бродили с воронами на хребте дикие буйволы, хрюкали и боязливо перебегали дорогу десятки диких кабанов. Однако слонов не было, хотя следы их мы видели повсюду и присутствие их чувствовалось везде. «Некоторые туристы ездят неделями, но так и не увидят слонов, — утешал нас проводник, — все зависит от удачи».
Правда, однажды нам повезло: вечером, когда мы пили чай в бунгало, поблизости послышался треск сучьев. Мы повернулись — на фоне еще светлого неба поверх кустарника виднелись два силуэта — мать с детенышем. Они шли к бунгало, но, услышав голоса, остановились. Раздался тревожный зов — звук вибрирующий и рассыпающийся, словно кто-то дул в большую раковину, — и слоны свернули влево, к реке. Позже животные опять показались на короткое время: возвращались с водопоя. Затем все стихло...
Сегодня утром наша поездка опять была неудачной. Под утро шел небольшой дождь, и «джип» с трудом пробирался по грязи и лужам лесных дорог...
— А что мы возим с собой проводника? — спросил кто-то из нас, когда после завтрака мы поехали купаться на побережье океана, милях в пяти от бунгало.
— Да, говорят, порядок здесь такой, без него ездить нельзя. Поэтому хочешь не хочешь — вози его с собой.
— Нет, видимо, ему тоже купаться захотелось, — возразил первый.
А через несколько часов человек, которого мы «хочешь не хочешь» возили с собой, наш проводник Садерис, спас нам жизнь, и произошло это вот как.
Купание закончилось, приближалось время обеда, и наш неизменный «джип» быстро катил по лесной дороге. Было около трех часов пополудни. Мы выехали на шоссе, успешно миновали одну или две огромные выбоины, заполненные водой, и вдруг... «Слоны!» — хором воскликнули мы. Совсем близко от нас, пересекая дорогу, от большого водоема шли два слона с маленьким слоненком. Они тесно прижимали малыша боками, готовые в любую минуту встретить и отразить опасность. Щелкнули затворы фотоаппаратов. Слоны насторожились, повели ушами, но продолжали свой путь. Этим бы все и обошлось. Однако наш хозяин, человек с красивым именем Барон де Ливьера, вел «джип» сам. Видавший на своем веку немало слонов, он решил подпустить эту пару с малышом поближе и сфотографировать их почти в упор. Мы испугались такой близости и попросили хозяина двигаться дальше. Он проехал метров пятнадцать, но опять остановился и вышел из машины со своим «Кэноном». В это время на дороге позади нас показалась слониха. Она протяжно протрубила. Как выяснилось потом, это был сигнал опасности. Не давая нам опомниться, с левой обочины на дорогу вышли еще два слона. А первая пара остановилась поперек дороги метрах в пятнадцати от машины, отрезав нам путь назад. Советовать что-либо водителю было поздно. Спереди и сзади слоны. Справа деревья и кустарники, дальше водоем, и около него дикие буйволы. Слева канава и непроходимая стена джунглей. Ехать некуда. Мы оказались в плену у слонов. Огромная слониха приближалась. Водитель заглушил мотор, и тут мы заметили, что она беременна. Сзади, чуть поодаль, шел самец.
