— А теперь подними его, — приказал брат Жало.
Роун опустился на корточки и обхватил руками огромную каменную глыбу. Громко крякнув, он распрямился и поднял камень. Через толпу братьев к нему подошел Святой.
— Друг ждет это подношение на первой верши не нашей горы, — сказал Святой. — Пока он его не получит, камень не должен коснуться земли.
— Второе испытание началось! — громко выкрикнул брат Жало. Братья отозвались одобрительными восклицаниями.
Следуя за братом Жало, сопровождаемый сзади братом Аспидом, Роун медленно шел по берегу ручья в направлении горы. Камень был настолько тяжел, что мальчика шатало. Когда они подошли к водопаду, с Роуна градом катился пот, он не чувствовал пальцев, нестерпимо болели ноги.
Брат Жало влил ему в рот немного воды, а брат Аспид приободрил: «Все в порядке, Роун».
Брат Волк пристально посмотрел на мальчика.
— Теперь начинается настоящее испытание.
В гору надо было подниматься по пологой извилистой тропе. Роун старался не сбить дыхание, но вскоре у него стала слегка кружиться голова. Он чувствовал, как с ободранных пальцев на босые ноги капает кровь, пот застилал глаза. Он уже почти ничего перед собой не видел, боль пронизывала все тело. Каждое движение отдавалось набатным звоном в голове. Роун пошатывался на нетвердых ногах и не падал только потому, что прижимался к шершавой поверхности камня. Бок пронзала жгучая боль. Каменная глыба так и норовила выскользнуть из рук — прижимая камень к животу, он удерживал его из последних сил.
Братья начали нараспев повторять: «Друг ждет… Друг ждет!»
Роун взглянул вверх, но конца тропы видно не было. Потом скосился на камень и решил уже было сбросить его с утеса, но тут вдруг услышал голос бурой крысы:
«НЕ СДАВАЙСЯ».
К нему подошел брат Аспид.
— Всё в порядке?
— Да.
«ПУСТЬ БОЛЬ ПИТАЕТ ТВОЮ СИЛУ, ТЫ ДОЛЖЕН УМЕТЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В СВОИХ ЦЕЛЯХ ЛЮБУЮ СИТУАЦИЮ».
— Ты уверен, что можешь идти дальше?
— Да.
«ИСПОЛЬЗУЙ СВОЮ БОЛЬ И ДОСТИГНЕШЬ ВЕРШИНЫ. МЫ ЗНАЕМ ЭТО».
Щеки горели. Роун двинулся дальше. Сердце колотилось с бешеной силой, ноги почти не гнулись и отказывались слушаться, но он как сомнамбула шел вперед, пока не поднялся на вершину. Там стояла статуя Друга, как бы глядевшего с горы вниз. У подножия статуи лежали десятки таких же каменных глыб, какую нес Роун.
— Друг восстал из камня! — громко воскликнул Святой.
Пока Роун из последних сил тащился к статуе, братья нараспев скандировали: «Восставший из камня, восставший из камня!» — до тех пор, пока он не бросил камень и как подкошенный рухнул на землю. Тогда все захлопали в ладоши, а Роун валялся в пыли и ловил ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, все тело его горело. Но застрекотал сверчок, и звуки приветствий как будто стали глуше. Роуну показалось, будто маленькое насекомое, устроившееся у него в кармане, своей песней врачует его раны.
