Весь местный околоток на ногах, стрелки чистить не успевают. Дорожный мастер сидит на проводе и ждет, когда снегоочиститель выйдет. У вас там все готово?
— Готово,— ответил Сергей и вышел из дежурки.
Вернувшись к снегоочистителю, Сергей увидел, как к машине подходил вызванный диспетчером тепловоз. На подножке висел сцепщик, размахивая фонарем. Тепловоз прицепили. Панов отнес машинисту провода и маленький светофор рабочей сигнализации, а ребята захлопотали вокруг снегоочистителя, готовя машину к рейсу.
Скоро внутри запылала железная печка. Из ее дверцы то и дело продувался дымок. Это ветер загонял его обратно в трубу, как будто злясь на то, что его тоже подняли в новогоднюю ночь и заставили дуть.
И вот снегоочиститель готов. Включен прожектор. В белом луче засверкали частые снежинки.
— Вперед! — скомандовал Киселев, как только на светофоре появился зеленый глазок.
Просигналили на тепловоз, и, набирая скорость, снегоочиститель устремился вперед, рассекая темноту ночи. Снега на пути было еще немного. Сначала работали только ножами и щетками, сметая снег с колеи, но вскоре Сергей решил открыть и правое крыло, чтобы снег отлетал подальше.
Метель усиливалась. Все вокруг завертелось, закружилось. Луч прожектора встречал перед собой уже сплошную белую стену, механические «дворники» едва успевали очищать лобовое стекло. Теперь уже полосатые ромбы и треугольники, предупреждающие снегоочиститель о препятствии, выныривали в каких-нибудь пяти-шести метрах от машины и сразу же пропадали; на рельсах стали появляться первые косые снежные переметы.
Навстречу прошел грузовой поезд, затем пронесся — весь в снегу — пригородный.
Сергей, держась за рукоятки управления, напряженно всматривался в крутящийся хаос. Слева от Сергея стоял один из молодых рабочих, следивших за путевыми знаками. Панов дремал на ящике с инструментом. Другой паренек возился с печкой.
— Погаси-ка внутренней свет! — крикнул, не оборачиваясь, Сергей.— В стекле отражается!
Нигде, как на снегоочистителе, так не сказывается постоянное напряжение нервов и зрения. Уже через два-три часа работы приходит усталость. Важно, чтобы внимание человека не притупилось. Приобретают особое значение опыт, сноровка и автоматизм рук.
Панов слез с ящика и потянулся к своей сумке, откуда выглядывало горлышко молочной бутылки.
— Чертова работенка! — забрюзжал он.— Новый год и тот встретить толком не дадут. Почти три десятка лет уже маюсь...
