Сейчас, накачанный транквилизаторами, весь в соплях от страх и намертво примотанный к койке, шкипер болтался в своей каюте. Профессиональное чутье и налившееся свинцом тело ему наверняка подсказывало: корабль выходит на запредельные режимы перегрузок.
Ожидая выхода на орбиту, Рыков наблюдал за действиями экипажа. Собственно, этот этап было вообще решено пропустить. Транспортник приближался к Венере с катастрофически опасной скоростью. На экране быстро увеличивался силуэт «американца»: тот уже начал торможение. С корвета даже деликатно поинтересовались: все ли в порядке у русских? В голосе «на той стороне» чувствовалась легкая растерянность – похоже, они разгадали маневр соперника. Несколькими секундами позже сверкнули факелы двигателей – корвет пытался нагнать транспортник. Но было уже поздно.
Не выходя на круговую орбиту, транспортник чиркнул по верхним слоям атмосферы. Тряхнуло – и вдруг затрясло с бешеной силой: кэп приступил к торможению. Навалилась перегрузка – и сразу потемнело в глазах. Судя по обзорным экранам, они просто падали на планету. Вокруг все отчаянно скрипело и дребезжало, на экранах помехи чередовались видами раскаленной плазмы. Рыков на миг усомнился в надежности корабля. Несколько минут этой пытки растянулись в часы. Было очень похоже на то, что корабль попал в ад, и черти прокручивают его через мясорубку.
Все кончилось внезапно. Казалось, корабль просто грохнулся на асфальт с высоты небоскреба. Некоторое время на мостике царила гробовая тишина. Можно было подумать, что все умерли. Первым подал голос кэп. Ровный, невозмутимый, как у кондуктора, требующего оплаты проезда:
– Эй вы, как вас там… Рыков! Давайте, выдвигайтесь! Через пару часов здесь будут американцы.
Все-таки они опоздали. От перегрузок засбоили системы, отвечавшие за герметичность. Без их нормальной работы и думать нельзя о том чтобы открывать входные люки. Пока исправляли и ремонтировали, американцы спокойно вышли на орбиту и сбросили на поверхность бот с досмотровой командой.
Еще около получаса потеряли в шлюзовом отсеке. Рыков успел надеть вакуум-сьют и протестировать его на герметичность. Теперь он наблюдал, как мрачные сотрудники, заявленные в качестве членов команды, облачают несчастного шкипера. Похоже, тот совсем обезумел от страха. Понять его было можно. Рыков невольно перевел взгляд на экран, имитирующий овальный «иллюминатор».
В Солнечной системе полно паршивых мест. Но нет для людей планеты, поганее Венеры. Просто удивительно, как эта раскаленная преисподняя отхватила себе столь неподходящее имя. Здесь куда больше смертельных факторов, чем в открытом космосе – начиная с ядовитой атмосферы и заканчивая убийственным давлением и адской температурой.
