– А если я откажусь? – мрачно отозвался «пленник».
– Видите ли, любезный, – вежливо сказал Рыков, – дело в том, что вашего согласия уже не требуется. Я в любом случае доставлю вас на Венеру. Все, что мне требуется – это сетчатка вашего глаза, отпечаток ладони и подтверждение идентификатора, что вы – это вы. Когда системы корабля отзовутся, я все сделаю сам – если вы, конечно, не соблаговолите мне помочь.
Пленник разом поник, глаза его опустели.
– Вы не понимаете… – тихо пробормотал он. – Вы ничего не понимаете…
– Верно, – согласился Рыков. – Я ни хрена не понимаю: зачем вы, первоклассный специалист, отказываетесь от такой престижной работы и гробите свою репутацию?
– Причем здесь репутация…
Капитан криво усмехнулся, уставился в проплывающий за стеклом швейцарский пейзаж. Проговорил:
– Знаете, сколько было шкиперов с доступом к управлению этим грузовиком? Пятеро! Вас не удивляет, почему прислали именно за мной?
– Почему же?
– Да потому что больше никого не осталось!!! – заорал шкипер, и вертолет чуть повело в сторону: вздрогнул пилот. – Сгинули они там все – вот почему! А я не хочу сдохнуть! Никакая репутация не стоит жизни! Никакие деньги!
Погоня на космических трассах при всех своих огромных скоростях совсем не похожа на драг-рейсинг. Может показаться что корабли ползут или вообще зависли в безвоздушном пространстве. О лидерстве в этом тихом соревновании можно судить лишь по линиям траекторий в глубине навигационного куба. Столбики малопонятных символов струились в голографическом обьеме обильным цифровым дождем. Навигатор хмурился, шаманя с данными. Казалось, он бессмысленно полощет руки в синеватом иллюзорном пространстве. Чуть впереди, в уродливом аммортизационном кресле дремал пилот. Его мастерство сейчас не имеет значение: в космическом состязании все решает математика. И техника, разумеется.
Рыков перевел взгляд на экран оптического обзора. В его центре, на краю сверкающего диска Венеры застыл силуэт другого корабля. И не стоило обманываться раскраской, маркировкой и сигнальными маячками спасательного судна. Специалист сразу узнал бы в нем американский корвет типа «юниор». И в этой гонке он пока что лидер.
– Ну, что? – разглядывая затылок пилота, спросил Рыков. – Нагоняем?
– Отстаем, – отозвался кэп. – У них тяга помощнее будет.
– И что же, никаких вариантов?
– Отчего же… – кэп прищурился, мельком глянул на собеседника. – Можно сыграть при выходе на орбиту.
– Задержать торможение? – догадался Рыков.
