Тетка поджала губы.
— Время упущено. Тогда ты должна немедленно начать делать это с младшей, иначе будет поздно!
— Хорошо, я подумаю. Мы можем остаться у тебя или нам вернуться в гостиницу?
Ши передернула плечом.
— Вы надолго?
Ин-эр сделала неопределенный жест, который встревожил Мэй. Зачем оставаться у этой сварливой женщины, которая им явно не рада! Не лучше ли поехать домой?
Между тем мать отцепила от пояса красиво вышитый мешочек с благовониями, с которым никогда не расставалась, и протянула его сестре. Потом открыла плетеный дорожный сундучок и вынула из него красную лаковую шкатулку и черепаховый гребень.
— Возьми.
Мэй знала, что это личные вещи матери и что Ин-эр ими очень дорожит. Что заставило ее отдать свои маленькие сокровища Ши?
Так или иначе, тетка заметно подобрела и пригласила их в дом.
У Ши и ее мужа было трое детей, две девочки и мальчик. Махнув рукой, она небрежно представила им гостей. Потом раздвинула одну из дверей и сказала:
— Это ваша комната. Обедать будем, когда придет Цзин.
В маленьком помещении не было другой мебели, кроме скромно расписанной ширмы, простых некрашеных циновок и двух жестковатых топчанов. Однако усталое лицо Ин-эр озарилось радостным светом.
Она с трудом успокоила Тао, которая устала и раскапризничалась. Попросила Мэй принести воды и, напоив младшую дочь, уложила ее спать.
Мэй залюбовалась сестренкой, ее пухлыми ручками и свежим, румяным лицом. Мать всегда наряжала Тао в тончайшие платья нежных расцветок и вплетала ей в волосы цветы.
Ин-эр выглядела утомленной. Тяжело опустившись на ложе, она развернула широкий веер из бамбуковых планок с натянутой на него шелковой тканью, вышитой диковинными цветами и птицами, и принялась обмахиваться.
— Почему ты отдала, этой женщине свои вещи? — спросила Мэй.
— Чтобы она позволила нам остаться.
— Зачем? Мне не нравится в этом доме. Тут все чужое. Я хочу вернуться обратно.
— Боюсь, нам придется позабыть слово «хочу» и делать то, что скажут.
— Почему?
— У нас осталось мало денег, и нам некуда идти.
— А наш дом? Разве у нас нет дома?
Ин-эр опустила глаза, и ее длинные ресницы дрогнули.
— Мы никогда не вернемся туда.
Если бы мать сказала, что завтра на небе взойдет черное солнце, Мэй удивилась бы меньше.
— Как, почему? — вскричала она, чувствуя, как на глазах закипают слезы.
Ин-эр не ответила. Женщина не могла рассказать своей маленькой дочери правду. Быть может потом, когда та подрастет…
Без сомнения причиной случившегося была… скука. С течением времени роскошный, но неизменный окружающий мир стал вызывать у нее тошноту. Если в первые годы Ин-эр купалась во внимании господина, то после на смену ей пришли другие наложницы, красивей и моложе, и он посещал ее все реже и реже.
