К тому моменту европейцы успели освоить едва ли десятую часть американской территории. Заимствованные здесь кукуруза и какао уже понравились европейцам (главными причинами оказались их питательность и возможность употребления в период поста), однако остальные продукты заокеанского производства, такие как картофель и томаты, — пока не оценили. Так что 80% американского экспорта составляли драгоценные металлы, по большей части серебро. До 300 тонн этого металла ежегодно вывозилось в Испанию, из-за чего цены на него по всему миру быстро падали, а на прочие товары росли.
Однако возможности Нового Света тоже были небеспредельны. Жестокая эксплуатация и завезенные европейцами болезни вели к быстрому падению численности коренного населения Америки. Недостаток рабочих рук пытались покрыть за счет африканцев. По водам Атлантики с Черного континента на запад везли рабов, а в Европу — произведенную ими продукцию. Еще одним способом поддержать американскую экономику стало использование труда белых рабов — разорившихся и закабаленных европейских переселенцев. Однако последние бежали на незанятые, преимущественно прибрежные территории, селились там и быстро осваивали новый род занятий — морское пиратство.
К середине XVII века пираты развернули бурную деятельность во всем Атлантическом океане, в особенности в Карибском море
— транспортном и экономическом центре Америки. В 1639 году французские пираты создали свое первое государство — республику на острове Тортуга.
Работорговля, при всем ее размахе, не смогла поправить дела европейцев в Америке. Только за первые 50 лет XVII столетия доходы европейских стран от эксплуатации американских колоний сократились в два раза. Экономическая конъюнктура толкала европейцев уже не на опустошенный Запад, а на манивший богатствами Восток. Тому была и еще одна причина — природно-климатическая: шло всемирное похолодание. С начала XVII века в мире происходили сильные климатические изменения: наступил двухсотлетний малый ледниковый период, причем именно на середину века пришелся самый пик холодов. Похолодание вызывало сокращение урожайности, соответственно — голод и сопутствующие ему эпидемии: в
Испании
и
Италии
, например, в 1647—1652 годах от чумы умер каждый десятый житель. В силу запустения европейского юга север впервые стал обгонять его по демографическим показателям. В те годы весь мир переживал экономический упадок, и только две страны на противоположных концах света — Голландия и
Япония
— могли быть причислены к успешным.
