- Вот что: лучше и не подходи,- не отдам!
- Что ты, спохватись, добрый человек! Разве я сам без сапог? Погляди: еще лучше твоих.
- Так что же ты тут вырос ночью, как корявая верба над омутом?
- А я, видишь ли, хочу тебе задать один вопрос.
- Чудно! Загадку, что ли? Кто же тебе сказал, что я всякую загадку лучше всех разгадаю?
- Слыхал-таки от людей.
Солдат поставил сапоги наземь и, вынув кисет, стал набивать себе трубочку. Потом выкресал из кремня огоньку и, раскуривая под носом густое курево, сказал:
- Ну, теперь вываливай: какие там у тебя загадки?
- Да не то чтобы загадки, а так... Кто здесь, по-твоему, самый лучший человек?
- Я!
- Э, почему так?.. Нет ли кого получше?
- Да ты спрашиваешь: как по-моему?.. Ну, так я сам себя ни за кого не отдам.
- Правда твоя. А мельник... какой человек?
- Мельник?
Солдат выпустил изо рта такой клуб дыма, как белый конский хвост на месячном свете, и искоса поглядел на чорта.
- А вы не из акцизу?
- Нет.
- Может, не при полиции ли где служите... по какой тайности?
- Да нет же!.. Такой умник, а не умеет отличить простого человека от непростого.
- Кто это тебе сказал?.. Да я у тебя в костях и то все вижу... А что спросил, так это так себе, на всякий случай. Так ты говоришь: какой человек мельник?
- Эге!
- Так себе человек: не высокий, не низкий... из небольших середний.
- Э, не то ты говоришь!..
- Не то? А что бы такое еще тебе сказать?.. Может, хочешь знать, где у него бородавка?
- Ты, я вижу, любишь морочить, а мне некогда. Скажи попросту: хороший мельник человек или плохой?
Солдат опять пустил изо рта целый хвост дыма и сказал:
- А ты-таки скорый человек, любишь кушать, не разжевавши.
Чорт вылупил глаза, а у мельника от радости запрыгало сердце.
"Вот язык, так язык,- подумал он.- Сколько раз я желал, чтобы он у него отсох, а он вот и пригодился,- смотрите, как чертяку отбреет!.."
- Любишь кушать не разжевавши, я тебе говорю! - строго повторил солдат.Так тебе и скажи: хороший человек или нет? Для меня, вот, всякий человек хорош. Я, брат, из всякой печи хлеб едал. Где бы тебе подавиться, а я и не поперхнусь!.. Э, что ты себе думаешь: на дурака напал, что ли?
"Вот так, вот-таки так его,- сказал про себя мельник и даже подпрыгнул от радости.- Я не я буду, когда у него чорт через полчаса не станет глупее овцы! Я на крылосе читаю, что никто слова не поймет... так оттого, что скоро. А он вот и тихо говорит, а подя - пойми, что сказал..."
