— Это ОН! — говорит отец дрожащим голосом.
Ребенок, побледнев от страха, прижимается к мужчине.
Мы же ничего не слышим. Проводник шепчет:
— Он услышал рычание голодного тигра. У здешних жителей очень острый слух.
— Но ведь хозяин сказал, что здесь нет тигров-людоедов. Чего же он боится?
— А об этом я вам расскажу завтра.
Бамбук — на плечо!
На следующее утро хозяин дома дает каждому из нас по заостренной бамбуковой палке и командует:
— Бамбук — на плечо! — Затем объясняет: — Теперь спокойно отправляйтесь в путь.
Повинуемся, однако не понимаем, как поможет при встрече с тигром эта тонкая бамбуковая палка.
Проводник, заметив наше недоумение, объясняет:
— Бамбук, конечно, не спасет в единоборстве с тигром, но может уберечь от его нападения. Ведь тигр обычно кидается на спину жертвы и хватает ее за горло.
Если тигр видит человека с бамбуковой палкой на плече, он ни за что не нападает на него, потому что боится, как бы острие бамбука не пропороло ему грудь.
Кое-где тигра можно испугать криками и выстрелами, но здесь шли бои, и поэтому лучше идти в полной тишине. Тигры сразу сбегутся на выстрелы. Они уже давно подметили, что именно после выстрелов легко найти добычу.
Мы вступаем в джунгли; справа, слева от тропы — бесчисленные отпечатки тигриных лап, больших и маленьких. Из чащи доносится временами неприятный запах: тигр где-то неподалеку. Ускоряем шаг и к двум часам дня выходим из лесу. Подходим к небольшому селению — здесь мы сможем отдохнуть. После обеда спрашиваем проводника:
— А почему наш хозяин вчера сказал, что здесь нет тигров-людоедов?
— Да просто раньше жители лесов почитали тигра, как верховное существо. Его иначе и не называли, как «господин» или «владыка». И до сих пор многие не хотят говорить о тигре: верят, что это принесет им несчастье. Кроме того, многие впервые попавшие в джунгли люди настолько пугаются, что теряют самообладание и поэтому легко могут стать добычей хищника.
На следующий день к полудню мы приходим в большое село.
Молодая девушка — хозяйка дома — помогает нам варить рис. От нее мы узнаем, что жители этой деревни очень напуганы тиграми-людоедами.
— Здесь очень много тигров, — жалуется девушка, и голос ее дрожит. — Говорят, что от тигров погибло уже много людей.
Мой товарищ, человек экспансивный, восклицает:
— Необходимо немедленно их истребить!
— Мы и делаем все, что возможно, — отвечает она. — Ставим ловушки, роем ямы... Иной раз нам удается убить тигра, но их еще много бродит вокруг. Кроме того, здесь очень опытные тигры, и никакие ухищрения не могут их обмануть, даже ночная охота не помогает. Мы всегда настороже, но всего нельзя предусмотреть. Больше всего мы боимся, когда работаем в поле. Поэтому приходится кому-нибудь стоять на страже.
