Днем на НП генерала Шумилова срочно вылетел командующий фронтом. Там его встретили командарм, генералы Рязанов и Подгорный. Обстановка действительно была критической; над плацдармом не умолкала артиллерийско-минометная канонада, в воздухе роились стаи «хейнкелей» и «фокке-вульфов».
Такого адского огня, какой противник обрушил на десантников и переправы, по словам Шумилова, ему не приходилось видеть даже под Сталинградом. А командарм знал, что говорил, ибо не раз доказывал мужество и стойкость у твердыни на Волге.
Нелестно отозвавшись о бездействии истребителей генерала И. Д. Подгорного, командующий фронтом отдал приказ немедленно организовать патрулирование над плацдармом, перехватывать и уничтожать вражеские бомбардировщики еще на подходе. Генерал Рязанов, сориентировавшись в обстановке, дал указание по рации командиру 820-го полка майору Чернецову нанести массированный удар по немецким танкам, которые непрерывно атаковали защитников плацдарма.
Одновременно с штурмовиками на боевой курс легли истребители прикрытия. Их ведущий — Герой Советского Союза капитан Луганский.
В тот вылет, связавшись по радио с флагманом истребителей и назвав свои позывные, майор Чернецов по голосу узнал своего давнего друга, с которым вместе воевал в Финляндии. Неисповедимы фронтовые пути!
Волнами к переправам приближались «юнкерсы», над ними осами вились «мессеры». Самолеты противоборствующих сторон шли на сближение. Стена на стену: кто — кого?
В какой-то момент из-под плоскостей «илов» огненными струями сорвались эрэсы, раскаленными стрелами прочертили небо. Залп их настолько был неожиданным, что расколол плотный строй бомберов. Несколько вражеских машин вспыхнуло. Начиненные бомбами, они рвались в воздухе, поражая осколками летящие рядом экипажи.
Гитлеровцы явно не предполагали атаки штурмовиков. Обычно им препятствовали истребители.
«Горбатые» снова как бы проткнули вражеский строй и, несмотря на огонь воздушных стрелков противника, ударили по «юнкерсам» из пушек. Поспешно освободившись от бомбового груза, те повернули на запад…
Истребители прикрытия уже разворачивались для преследования, но в наушниках ведущего раздалась команда Рязанова: «Группа „хейнкелей“ выходит к переправе. „Первый“[15] приказал любой ценой не допустить, чтобы они сбросили бомбы. Как понял?!»
«Хейнкели» уже заходили для пикирования. Капитан Луганский атаковал флагманскую машину. Приблизившись, рубанул ее винтом по рулю высоты. Бомбардировщик, потеряв управление, камнем рухнул на землю. Ни одна вражеская бомба не упала на переправу…
