Битва за Харьков на земле и в воздухе продолжалась с возрастающей силой и достигла своего накала. На удержание города командующий группой «Юг» генерал-фельдмаршал Манштейн бросил свой главный резерв. Особенно ожесточенные бои развернулись с 18 по 22 августа.
Несмотря на отчаянное сопротивление, удержать Харьков противник не смог. С исключительной четкостью и слаженностью работали все винтики большой и сложной машины наступления. Танки взаимодействовали с пехотой, авиация прикрывала с воздуха и тех и других, артиллерия дробила вражеские узлы сопротивления и расчищала путь.
…Это был обычный вылет на штурмовку вражеских позиций. На задание вылетела большая группа штурмовиков.
Экипаж младшего лейтенанта И. Михайличенко (воздушный стрелок сержант А. Левицкий) вел замыкающую группу. До Харькова дошли без особых приключений, а дальше — сплошная стена зенитного огня. Группа разделилась: одни экипажи «усмиряли» зенитчиков, другие встали в круг, сделали первый заход, второй… четвертый. Полетели вниз черными каплями бомбы, с визгом сорвались с направляющих реактивные снаряды, гулко застучали пушки. На земле, охваченной пламенем и черными дымами, пылали танки, автомашины, метались по полю гитлеровцы.
Грозен был удар штурмовиков!
При пятом заходе в небе появились «мессершмитты». Они с ходу попытались вклиниться в боевой порядок «илов», но не тут-то было. Ведомые — начеку, ощетинились огнем и воздушные стрелки.
На выводе из пикирования Михайличенко заметил впереди силуэт «мессера», немедленно ринулся в его сторону. «Сто девятый» был так близко, что его плоскости с черным крестом в желтой окантовке не помещались в большое кольцо прицела.
Одновременно прозвучал залп из пушек и пулеметов, и «мессершмитт» вспыхнул. И тут Михайличенко почувствовал, как его машина покачнулась от удара сверху и накренилась вправо. На крыле зияла большая дыра.
Летчик убрал газ, ликвидировал крен. Самолет плохо повиновался усилиям пилота, но все-таки тянул в сторону линии фронта. Вскоре показался родной аэродром…
Об успешных действиях штурмовиков корпуса свидетельствует одно из боевых донесений тех дней — командующего 53-й армией в штаб Степного фронта. В нем сообщалось:
«Во второй половине дня 20 августа 1943 года летчики неоднократными штурмовыми ударами с воздуха подавили сопротивление противника, и паши войска наголову разбили врага, заняли опорные рубежи, прорвали полосу его обороны. Наши солдаты кричали пролетающим летчикам: „Спасибо за помощь по разгрому врага под Харьковом!“
