На следующий день мы всей гурьбой вместе со своим Героем (мы теперь считали его «своим») поехали на левый берег Волги. Оказывается, там нас уже ждали – Н. Орлов обо всём договорился! Это была речная служба бакенщиков Волжского речного пароходства. И прямо с этого дня началась моя «речная эпопея». Начались регулярные дежурства нашей школы юнг на реке. Нашей задачей было отслеживать и замечать, куда, в какое место опускались на парашютах на речную поверхность глубинные магнитные мины, сбрасываемые с немецких самолётов. Потом мы вместе со своими наставниками на дощатых шлюпках и лодках-плоскодонках (мины были запрограммированы на железный корпус проходящих над ними судов и нефтеналивных барж) ставили на этих местах вешки, буи и бакены, а уж потом специальная сапёрная служба обезвреживала их. Бакены были громоздкими, поэтому лодки «спаривались», и каждый бакен «конвоировался» сразу двумя лодками. Сложность заключалась в том, что при постановке их мы не могли пользоваться донными якорями (железо!). Для этого использовались большие тяжёлые камни, чтобы во время непогоды они не могли быть сдвинуты с места. Приходилось придумывать различные формы обвязки их верёвками для надёжности. А кроме того, от нас требовалась чрезвычайная осторожность в действиях, чтобы не коснуться самой мины, но в то же время поставить вешку или буй так, чтобы они точно отмечали место падения мины в реку. Мы видели, в каком состоянии приходили пароходы и баржи с необходимыми для народного хозяйства грузами с нижнего течения Волги, оттуда, где шла грандиозная Сталинградская битва. Были и пробоины в корпусах пароходов, и разрушенные и снесённые палубные надстройки, и развороченные рубки. Однако пароходы и баржи шли, шли и вверх, и вниз с оружием, снарядами, боевой техникой и другими, необходимыми для битвы грузами. А мы, несмотря на то, что не были приписаны к Действующей армии (хотя звание «юнга» было воинским званием), осознавали свою роль защитников Отечества и в меру сил способствовали личным рабочим вкладом в победу нашей армии, помогая освобождать фарватер Волги от вражеских мин. Нас не пускали в район Сталинградской битвы. У нас была другая, тоже ответственная работа. Однако в случае так называемой производственной необходимости нам иногда доводилось спускаться по Волге вниз по течению, и мы видели чёрное небо в той стороне, где проходила эта трагическая и героическая оборона Сталинграда лета и осени 1942 года.
